Девушка с нижнего этажа - [31]

Я еле сдерживаю смешок.

— «Что ты дашь мне взамен?» — спросил сын земледельца. «Поцелуй», — ответила русалка. И юноша дрожащими руками передал ей персик.

— Ну и дурак, — шепчу я. — Дай угадаю. Русалка взяла персик, но парня целовать не стала, летучих мышей призвать не получилось, и урожай земледельца погиб. Конец?

— Пока что да, — бормочет Старина Джин.

Он наклоняет ко мне одно ухо и ждет, когда я раскрою ему скрытый смысл истории.

— На самом деле дурочка я? Или русалка?

— Ты слишком поддаешься чувствам, и это мешает тебе думать. А русалка — это я, хоть мне и не нужен персик, хм?

Представив Старину Джина с вывернутыми внутрь коленями и со всклоченной бородой в образе русалки, я принимаюсь хохотать. Вскоре узкое лицо Старины Джина расплывается в улыбке, и вот уже мы с ним раскачиваемся взад и вперед, как в тот раз, когда мы забавы ради пытались удержать равновесие на бревне. Но когда смех Старины Джина сменяется кашлем, вся моя веселость улетучивается.

Откуда-то издалека доносится ржание Амира, как будто конь пытается вклиниться в разговор.

Старина Джин отпивает воды из фляги и закручивает крышку.

— Справишься одна дома? — Старина Джин проводит ладонью по губам, словно пытается стереть гримасу боли, а не капли воды.

— Дом под моим присмотром будет в полном порядке. — Я ослепительно улыбаюсь, несмотря на переполняющие меня тревоги.

Амир снова издает ржание, но на этот раз не так настойчиво — кажется, он начал уставать.

— Как тебе новый жокей?

Старина Джин пожимает плечами, и ткань его куртки натягивается.

— Умеет заставить лошадь набрать скорость, но не может заставить ее показать характер.

Старина Джин снова замирает в стойке всадника.

— Ты забыл про сыр.

— Съем его позже. Он и так уже слишком долго ждал своего часа.

Проходя по вымощенной камнем дорожке, я замечаю Ноэми, которая пытается кататься на велосипеде вдоль сарая.

— Вот приноровлюсь, и это станет в сто раз веселее, чем устраивать лягушачьи бега. И даже, наверное, интереснее, чем ездить верхом, — произносит Ноэми, поигрывая густыми бровями.

— Ну это вряд ли.

— Есть только один способ это выяснить. О нет, я забыла. — Ноэми подносит руку к щеке. — Ты пока не готова сломать ногу.

Сверкающий, словно яблоко в карамели, велосипед и правда выглядит потешно.

— После недели, проведенной рядом с дикобразом, я, наверное уже готова ломать ноги.

Джо Куань, скорее всего, не стала бы так рисковать, но мисс Ягодка открыта будущему, в том числе и новомодной технике.

— Если эта штука не встанет на дыбы, я готова попробовать.

Я расстегиваю плащ и откладываю его на пень. Взявшись одной рукой за руль велосипеда, я кладу вторую на треугольное сиденье. Моя ладонь почти скользит по гладкой коже. Седло прикреплено к раме железными пружинами, чтобы ездока не сильно трясло на кочках. Часть заднего колеса закрывает металлическая пластина: благодаря ей тело велосипедистки не будет насильно «освобождено» от юбок. У меня в голосе зарождается тревожная мысль: а что, если велосипеды называют машинами свободы именно по этой причине?

— Говорят, что сперва нужно прокатиться, не ставя ноги на педали, — так ты научишься держать равновесие. — Ноэми вытягивает руки вперед, как будто это ноги. — Для этого нам нужен склон.

И дом, и конюшня расположены у подножия небольшого пригорка, на котором мы и стоим.

Я разворачиваю велосипед по направлению к конюшне. Если мне суждено свалиться, я предпочитаю сломать ногу поближе к Старине Джину, чтобы ему не пришлось бежать мне на помощь издалека. Ноэми крепко держит велосипед за седло, пока я взбираюсь на него. Рама так сильно выгнута книзу, что мне не приходится задирать ногу, чтобы перекинуть ее на противоположную сторону, — это совсем не то что садиться на лошадь. Я зажимаю юбки ногами, чтобы они не могли доставить мне ни малейших хлопот.

Велосипед оказывается совсем не легким. Мисс Ягодка уверяет Джо Куань, что такой вес делает стального коня более устойчивым: фрегат качает намного меньше, чем обычную лодку. Джо Куань возражает, что большая масса может быть связана со смертельной опасностью: это знает каждый муравей, над которым заносится нога прохожего. Мисс Ягодка не обращает на это никакого внимания и вцепляется в руль. Справа к рулю прикреплена какая-то рукоятка.

— Это тормоз, — подсказывает Ноэми. — Его нужно сжать, чтобы остановиться.

Я решаю попробовать, и рычаг поддается мне не сразу.

— А это что такое? — Я провожу пальцем по куску железа размером с дверную ручку, приделанному на руле слева.

— Это звонок. Гляди. — Ноэми легонько хлопает по небольшому язычку, и молоточек ударяет по металлу, издав приятное уху дзинь!

— Зачем это?

— Для того, чтобы вызывать прислугу, ясное дело.

— И кто придет на этот звон?

Только произнеся эти слова, я замечаю, что уголки губ Ноэми ползут вверх. Эта девушка та еще озорница.

Я медленно отрываю от земли одну ногу, затем вторую. Тут я заваливаюсь в сторону, но удерживаю равновесие.

Ноэми помогает мне снова расположить велосипед по центру.

— Осторожнее, Август.

— Ты… назвала велосипед?

— Дать имя — значит относиться с уважением. Если ты собираешься доверить кому-то свою жизнь, то лучше с самого начала вести себя по-хорошему.