Девочка в деревянных доспехах - [51]

Хэтти попятилась. Сердце у нее в груди так и грохотало.

Пустая Королева облизнула пальцы, и огоньки свечей сбежали к земле. Они словно расплавились и ручейками лавы потекли, образуя тонкую сияющую линию. Круг по периметру того, что было оранжереей.

Арену.

И со всех сторон – Хэтти чувствовала – через чащу к ним приближались невидимые зрители. Они предвкушали ее смерть.

Ей вдруг захотелось, чтобы деревянная броня стала тяжелее, внушительнее. Она напоминала Хэтти картонные нагрудники, которые папа делал им с Джонатаном из коробок от сухих завтраков.

Хэтти достала нож, рукоять которого холодила руку.

Без боя она точно не сдастся.

Кровавый Пес напал без предупреждения. Хэтти отшатнулась, и челюсти сомкнулись в пустоте со щелчком, как от удара хлыста. Там, где мгновение назад была голова пса, осталось красное пятно.

Хэтти с удивлением обнаружила, что не пострадала.

Над Не-Лесом поднялся гул – рев и прочие звериные звуки, похожие на смех, – и до Хэтти дошло, что на самом деле Кровавый Пес не пытался ее укусить.

Он просто играл с ней им на потеху. Тянул время.

– Боишься, Хэтти? – Пустая Королева стояла на краю круга. Она с любопытством хмурилась, а ее лицо было подсвечено снизу оранжевым огнем. – Каково это? Я уж и не помню совсем.

Отвечать времени не было, потому что Кровавый Пес снова, вразвалочку, напоминая гориллу, двинулся на Хэтти.

Хэтти утратила выдержку и кинулась в сторону, однако вблизи огненного круга воздух оказался густой и плотный. Она словно шла через патоку. Как в кошмаре, в котором не получается убежать от чудовища. Все было именно как в таком сне.

И чем ближе Хэтти подбиралась к линии, тем сильнее та ее отталкивала.

Бесполезно, Хэтти застряла в кругу. Задыхаясь, она обернулась и увидела, что Кровавый Пес ее уже не преследует. Сидит на задних лапах и ждет.

Над зловещими белыми деревьями снова поднялся смех.

Повернувшись спиной к Не-Лесу, Хэтти двинулась по кругу. Она изо всех сил гнала страх прочь. «Думай. Должен быть выход. Способ одолеть монстра».

Кровавый Пес снова, покачиваясь, поднялся на ноги и приготовился к атаке.

Сейчас двигался он не так, как тогда в коридоре. Гораздо медленнее. Если не сказать лениво. Должно быть, тела замедляли его, раскачивая центр тяжести.

Значит, Хэтти быстрее противника. Это уже кое-что. Она покрепче сжала рукоять ножа обеими руками. Но ведь Пса колоть нельзя? Его плоть растянулась, сделалась тонкой, а внутри были заключены ее близкие. Вдруг Хэтти заденет Джонатана? Или папу?

Туша Кровавого Пса занимала всю арену, и Хэтти посетила мысль, от которой сжался желудок: бегать там, где убегать некуда, смысла нет.

Собакоголовый снова кинулся на нее, вложив в бросок весь свой вес. Хэтти хотела уклониться, но запнулась о торчащий из земли камень и рухнула ничком на твердую почву.

Броня приняла на себя удар от падения, но чудовище уже настигло Хэтти. Огромная лапа перевернула ее на спину, другая ударила по нагруднику с силой товарного поезда.

Броня загудела, и Хэтти ахнула, свернувшись и пытаясь уползти, но Кровавый Пес крепко прижимал ее к земле.

Над Не-Лесом поднялись вой и улюлюканье.

Чудовище принялось рвать доспехи когтями, пока дерево со стоном не прогнулось, впиваясь в тело Хэтти. Она застонала. Попыталась взмахнуть ножом, но не смогла пошевелить рукой, на которой сама же и лежала.

Монстр готовился раздавить ее на месте.

Как яйцо.

Хэтти испугалась. Испугалась как никогда в жизни.

Так вот же он, ответ! Хэтти закрыла глаза и высвободила свой страх, загоняя его, как электрический ток, в доспехи. Дерево ответило мгновенно, и она отдала ему приказ, заставляя принять новую форму. Сделала его острым и твердым. Сломала и расщепила, покрыв смертоносными шипами.

Кровавый Пес залаял, поранившись о колючее дерево. Его хватка ослабла, и тогда Хэтти уперлась ногами в землю и оттолкнулась, пропоров шипами лапу псоглавой твари. Пес взвыл и отдернул лапу, а Хэтти, хватая ртом воздух, с трудом встала на ноги.

Кровь у нее в жилах кипела. Один раз она ранила чудовище, а значит, сможет и еще. У нее есть шанс.

Может быть, всего один, но она им воспользуется.

У всякого чудовища есть слабое место. Даже у троллей. Так всегда говорил Джонатан. Прежде Хэтти его толком не слушала, но вот сейчас присмотрелась к Кровавому Псу, к его искаженной от боли морде и увидела ее, эту слабость. Единственную уязвимую часть монстра.

Кровавый Пес дико взревел, да так, что закачались ветки не-деревьев.

Потом снова кинулся на Хэтти, широко разинув похожую на пещеру пасть, словно намеревался откусить Хэтти голову.

Но та стояла на месте ровно, подавив все инстинкты, требовавшие бежать.

И лишь в самый последний миг, перед тем, как челюсти готовы уже были сомкнуться на ее шее, она вскинула нож и с яростью вогнала его Кровавому Псу в глотку.

Хэтти ожидала сопротивления, но клинок вошел мягко, как в воду. Через него в руку проник обжигающий холод, и она едва не выпустила нож.

Едва.

Монстр замер. Воздух всколыхнулся от тревоги. Казалось, обитатели Не-Леса затаили дыхание.

А потом, издав призрачный вой, от которого задрожал клинок и все тело Хэтти, Кровавый Пес развалился на части.