Десант на Бракемон - [3]

Глава 2

— Линкоров нет ни одного, — сказала Тереза. — Не слышу их позывных.

— И шлюпов почти не видно, — Андрей вертел головой, вглядываясь в обзорные экраны — Раз, два, три… — принялся он считать и, бросив это занятие, удивлённо засвистел. — Да они выбили у нас процентов восемьдесят эскадры!

Все в рубке затихли, не сводя глаз с экранов.

— Сейчас внимание, — сухо, едва разжав зубы, сказал Денис. — Идём к земле.

Экипажу предстояло пройти второй пояс обороны — зону действия наземных противовоздушных орудий. Если летающие роботы контролировали стратосферу, то наземные лазерные пушки сбивали всё в воздушном пространстве, начиная с высоты в двести метров и заканчивая отметкой примерно в девять километров.

На той части планеты, куда опускался шлюп, сгущался вечер. Панорама угрюмого мира с редкими огнями, береговой линией свинцово-серого моря, скалами у побережья и пустынной, слегка холмистой континентальной равниной завораживала взгляд. Мёртвый город отчётливо виднелся справа по курсу — беспорядочное нагромождение тёмных строений с огромной округлой Цитаделью в самом центре, освещённой жёлтыми огнями. В этой зловещей башне обитали властители планеты, называющие себя Посвящёнными; там же находились их секретные лаборатории, в которых они занимались экспериментами над пленниками, захваченными с других планет, в том числе и с Земли.

Захват Цитадели мог бы означать конец этой длительной войны. Но до бракемонской твердыни надо было ещё добраться. При прохождении сквозь зону летающих роботов союзный флот понёс чудовищные потери, и всё же если до поверхности, минуя лазерные пушки, доберётся хотя бы половина из оставшихся, то у союзников появится отличный шанс захватить Цитадель. Штурмовые бригады, высаженные из шлюпов, вряд ли встретят достаточно упорное сопротивление: армия Бракемона была малочисленна и небоеспособна. Властители планеты полностью полагались на свою сверхэффективную противовоздушную оборону.

Снизу взметнулись огненные вспышки — радары наземных установок засекли приближавшиеся шлюпы и выпустили в воздух ярко-жёлтые, идеально ровные лучи. Одно касание такого луча сразу снимало с шлюпа защитный уровень, а если шлюп задерживался в зоне луча две секунды, то его не спасала никакая защита: все уровни испепелялись и аппарат разлетался на обломки, большинство из которых сгорало ещё в воздухе.

Сейчас по союзным кораблям били лучи как минимум с тридцати баз. Эти базы были рассыпаны по всей поверхности Бракемона и контролировали всю нижнюю часть атмосферы. Лучи, по замыслу их создателей, должны были сразу, в первые же секунды, дотянуться до чужеродных объектов и уничтожить их. Но союзные суда были защищены отражателями, позволявшими им ускользать от "всевидящего ока" бракемонских радаров. Стать полностью невидимыми эти отражатели, однако, не позволяли — следящая автоматика на базах всё же "чувствовала" пришельцев. В воздухе закачался целый лес огненных столбов, дотягивавшихся до облаков. Не в состоянии чётко различить мишени, система наземной защиты Бракемона применила другую тактику: лучи двигались, поминутно меняя направление и стремясь охватить возможно большее пространство. Шлюпам надо было проскользнуть между этими обшаривающими небо убийственными спицами, не задев ни одной из них, и выйти из зоны их досягаемости, то есть снизиться до высоты в двести метров.

Денис заметил, как одна "спица" задела какой-то шлюп и тот, взрываясь, ослепительно вспыхнул.

— Андрей, внимательней! — закричал он.

Пилот молчал, бегая глазами по экранам и сжимая штурвал побелевшими от напряжения пальцами. Лучи описывали в воздухе круги и восьмёрки, а то вдруг начинали раскачиваться. Увёртываясь от них, Андрей рывками бросал шлюп то вправо, то влево, то вверх, то вниз. В эти минуты многое, если не всё, зависело от его реакции. При соприкосновении с лучом могла спасти только силовая защита, а её у шлюпа уже почти не было…

С вершины каждой базы било по девять лучей, расходившихся пучками или веерами. Базы, как и корабли-роботы, действовали по заранее заданной программе и существовали на Бракемоне тысячи лет, оберегая планету и её владык от нежелательных вторжений из космоса. Такое обилие самостоятельно действующей автоматики объяснялось, помимо прочего, ещё и тем, что браков было слишком мало. Это была вымирающая раса. Самый молодой брак родился ещё в минувшем тысячелетии. Для поддержания жизни бракам требовалась протоплазма, которую им очень трудно было получить в искусственном виде. Когда-то они удовлетворяли потребность в ней, выращивая существ, из которых можно было её добывать. Но со временем, привыкая к определённому виду протоплазмы, их организм отказывался её потреблять. Бракам постоянно требовалась протоплазма всё новых и новых модификаций, которую они могли раздобыть только в космосе, беря её у обитателей других планет.

Совершая разбойничьи налёты на населённые гуманоидами планеты, браки всегда старались действовать скрытно, выбирали для посадок уединённые места, а при встречах с аборигенами воздействовали на их психику, гипнотизируя и подчиняя себе. И тем не менее скрыть свои набеги им удавалось далеко не всегда. Оглядываясь на прошлое той же Земли, всегда, во все исторические эпохи, можно найти сведения о посещениях её браками, представленные зачастую в виде причудливых преданий и легенд. Исторические анналы содержат свидетельства о загадочных небесных пришельцах и похищениях ими людей, о странных экспериментах, которые те проводили над землянами, и тому подобных вещах. Ужасающая правда о масштабах тайного хозяйничанья браков на их планете открылась землянам только в эпоху, когда их цивилизация вышла на достаточно высокий уровень развития. Тогда же начались и боевые столкновения с браками, которые, то затухая, то разгораясь, с переменным успехом длились сотни лет. Судя по сообщениям пленных и сведениям, добытым из других источников, браки ежегодно похищали с Земли в среднем около пятидесяти тысяч человек. Некоторых они тут же или через какое-то время возвращали обратно — в основном тех, протоплазма которых по каким-то причинам не годилась для них. Но основную массу землян они переправляли на свои космические базы или доставляли на Бракемон, где над ними ставили опыты, призванные создать новые виды покорных им производителей протоплазмы.