К тому времени, когда Кэндис вышла из холодильника, Дерек разжег гриль и помешивал что-то в кастрюльке на плите.
— Что это? — Она заглянула ему через плечо, принюхиваясь.
— Шоколад.
— Ты готовишь омара в шоколаде? — Кажется, он переоценил свои кулинарные способности.
Он усмехнулся.
— Шоколадный мусс на десерт.
— Боже! — Иногда, под настроение, она пекла кекс из готовой смеси.
Он искоса бросил на нее обвиняющий взгляд:
— Твоя вера в меня не особенно вдохновляет.
— Но ты же всегда ведешь себя как избалованный, испорченный… — Кэндис прикусила язык. Человек готовит для нее сказочный обед, а она его оскорбляет.
— Не стоит поспешно судить о людях, — мягко проговорил он.
— Учитывая, сколько времени мы провели вместе последние три месяца, вряд ли это можно назвать поспешностью. — Если оставить в стороне кулинарные таланты, у нее предостаточно оснований считать его избалованным и испорченным.
Он уменьшил пламя под открытым грилем, затем щелкнул выключателем, запуская вентилятор над ним.
— Для танго нужны двое.
Кэндис на долю секунды затихла, мысленно представив, как они с Дереком танцуют танго прямо здесь и сейчас. Она отогнала видение. Тот факт, что он умеет готовить, не делает его менее опасным.
— Ты спорил со мной по любому поводу, — заявила она.
— А ты со мной.
— Я стремлюсь к достоверности. Поверь мне, это большая разница. — Она наблюдала за его быстрыми, ловкими движениями. — Тебе помочь?
— Я справлюсь. — Он пересек комнату и достал половник из ящика для столовых приборов. — Разница в целую четверть дюйма, — сказал он, возвращаясь к плите и размахивая половником для выразительности. — Не говоря уже о нескольких тысячах долларов.
— Спасибо, что сказал.
— Нет проблем. — Он опустил половник в тающее масло.
— Почему тебя это так волнует? — спросила она.
— А почему тебя это так волнует? — задал он встречный вопрос.
— Я декоратор. Это моя работа — беспокоиться о деталях.
— А я владелец отеля. Моя работа — беспокоиться о конечной сумме.
— Я не истрачу больше установленного бюджета.
— Но и меньше не истратишь.
— Потому-то он и называется бюджетом. Я построю для тебя великолепный ресторан в рамках установленного тобой финансового лимита.
— Никто не заметит эти чертовы панели.
Она с трудом оторвала взгляд от его завораживающих рук.
— Не именно панели, но заметят общий эффект. Так же, как и поверхность барной стойки. Никто из посетителей не скажет: «Смотри, дорогая, узор на мраморе стойки вплетается в общую композицию атриума». Нет, конечно. Но подсознательно они заметят. Существует тонкая грань между четырьмя и пятью звездами.
Она сложила руки на груди.
— Держись меня, милый, и я вознесу тебя к вершине.
Дерек на мгновенье перестал мешать и поливать. Чувственный жар в его выразительных глазах был безошибочным.
— Опять открываешься? — прошептал он низко и хрипло.
Она отшатнулась, сконфуженная.
Медленная улыбка расплылась по его лицу.
— Как бы мне ни хотелось вознестись с тобой к вершине, милая, я не думаю, что это хорошая идея, учитывая наши теперешние профессиональные противоречия.
Ее лицо вспыхнуло.
— Я имела в виду…
Он усмехнулся.
— Я знаю. Но, черт возьми, ты предоставляешь мне такие удобные возможности, которые просто грех упустить.
Он вернулся к готовке.
— Вот что я предлагаю в духе сотрудничества: я уступаю тебе палитру, если ты уступаешь панели.
Кэндис заморгала. Она не планировала ни в чем уступать.
— Но ширина панелей — это же…
— Разница в тысячи долларов. — Он вскинул одну бровь. — За четверть дюйма. Можем мы заключить такое соглашение или нет?
Кэндис на некоторое время притихла. Это не совсем то, на что она рассчитывала, но, наверное, они смогут как-то по-другому подчеркнуть панели.
— Если ты получаешь панели, я получаю право выбора всей палитры и цветовой гаммы, — не растерялась она.
Дерек уставился на нее.
— Ты хочешь, чтобы я отказался от всей палитры и цветовой гаммы ради какой-то четверти дюйма?
— Это же тысячи долларов, — напомнила она.
Он усмехнулся.
— Договорились. — Он вытащил ложку из шоколада и подул на нее. — Ну как? — Держа ладонь под ложкой, поднес ее ко рту Кэндис.
Она с некоторым сомнением наклонилась вперед и лизнула кончик ложки. Густой, тягучий, чувственный вкус шоколада разлился у нее во рту. Она закрыла глаза и застонала от удовольствия.
— Ты лучший ученик класса, — пошутила она.
— Ну, спасибо, учитель. — Как ни странно, эти слова прозвучали у него как ласка.
