Авлат предложил воспользоваться долгими прогулками Дандальви в глуши. Не один десяток дней он выслеживал девушку, дознаваясь, где она проводит время. Потом он долго искал своих сородичей из числа не смирившихся с аганским владычеством. И теперь слуга Нардхора отправился к прячущимся в степи соплеменникам, чтобы указать им место, где они могут захватить не много, не мало дочь самого Бардэдаса Мрачного. Впрочем, этим агэнаярам невдомёк, что ничего с Дандальви им сделать не удастся. Поскольку вскоре с неба на этих людишек свалится Нардхор с личной дружиной. И тогда он с полным правом может попросить у ард-дина руки его дочери. Попробуй Бардэдас отказать спасителю своей дочери - он выставит себя в глазах всего народа неблагодарной свиньёй. Мнение самой девушки сына Гвана Змеиное Жало не интересовало.
II
Дандальви вдоволь накупалась в тёплой воде степного озера и теперь лежала, подставив своё тело солнцу. Жёлтое колесо, влекомое четвёркой огненных коней Агнега, клонилось к закату, давая знать княжне, что пора и в обратную дорогу. Нехотя дочь ард-дина поднялась с умятой травы, натянула штаны, накинула рубаху и стала подниматься по склону холма, на вершине которого оставила "секущего".
Движение в кустах слева насторожило девушку - в такой глуши всего можно ожидать. Она повернулась в сторону шума, вытаскивая из ножен кинжал. Волосатая рука перехватила ей руку, а вторая обхватила за шею. Дандальви впилась зубами в обхватившую её руку. И тут же получила увесистую оплеуху.
Когда она пришла в себя, то оказалась связанной по рукам и ногам. Вокруг сидело десятка полтора агэнаяров, с ног до головы увешанных оружием. Дикари смотрели на неё.
-Авгал, эта сучка очнулась - подал голос один из агэнаяров на своём языке, который Дандальви немного знала.
-Ну и что с того - ответил Авгал - Всё равно до заката ещё немало времени.
-А хороша девка - мечтательно произнёс бритый наголо агэнаяр, сидевший в пол-оборота к дочери Бардэдаса - Попользоваться бы. Тасхору, какая разница: девственницей мы ему в жертву принесём или нет.
-Шаман сказал, что обряд должен быть исполнен полностью - отрезал Авгал - Тогда Тасхор и Дана будут довольны и вернут свою благосклонность к тёмноголовым.
Несколько агэнаяров вмешались в спор, крича и визжа все вместе, так что Дандальви перестала понимать, что именно они говорят. Поняла она только Авгала, рявкнувшего, перекрывая гвалт: "Заткнитесь все. Будет так, как я сказал". Воцарилась напряжённая тишина. Дикари бросали голодные взгляды в сторону Дандальви и тут же отводили взор в сторону, поймав пристальный взор вожака.
Воины Авгала в погоне за одиноким аганом случайно наткнулись на бывшего шамана, ныне раба во дворце Кровавой Руки - главного врага степного люда. Раб, желая отомстить господам, охотно взялся помогать сородичам. Только благодаря ему удалось захватить эту девку, дочь Кровавой Руки. И взамен он потребовал принесения в жертву этой белобрысой сучки по всем правилам, завещанным предками. Авгал был с ним полностью согласен - Тасхор Иссушающий и Дана Кровопийца давно не получали пищи. Может быть, от этого они и отвернулись от своих детей.
Дочь ард-дина молила Проклятого и его сыновей о спасении. Погружённая в ужасные мысли, она не сразу поняла, что на окруженной кустами поляне произошли какие-то изменения.
-Аган? - спросил Авгал кого-то, стоящего, судя по направленному поверх головы девушки взгляду агэнаяра, позади неё.
-Какая разница - прозвучал ответ по-агэнаярски.
-Большая, беловолосый ублюдок - ответил вожак - Мы охотимся на вас, беловолосые убийцы. Лёгкой смерти тебе не видать. Ты попадёшь в пасть Тасхора вместе с этой сучкой.
-Вы хотите принести эту женщину в жертву? - переспросил незнакомец.
-И тебя тоже - засмеялся агэнаяр.
-Не думаю, что это у вас получится - почти печально ответил неизвестный.
Авгал кивнул головой. Его люди, сидевшие до этого настороже, вскочили, обнажив мечи, и кинулись на стоящего позади Дандальви человека, Девушка повернулась, привстав, чтобы увидеть своего спасителя - сейчас она не думала, что один против полутора десятков обречён любой, самый искусный боец. Но заметила только неясную тень, скользнувшую вправо. Не удержавшись, дочь ард-дина упала. Встать вновь ей не удалось, не смотря на все старания.
Она затихла, пытаясь по звукам догадаться о ходе начавшегося боя. Судя по непрекращающемуся звону мечей, незнакомец был ещё жив и вполне успешно отражал удары. А предсмертные вскрики его противников говорили о том, что сам он успешно разит врагов. Чьё-то тело упало рядом с Дандальви. Мечи зазвенели прямо над головой. Ещё один труп повалился прямо на ноги дочери ард-дина. От неожиданности она вздрогнула. Звуки боя медленно удалялись. Наступила зловещая тишина: только стучала тревожно кровь в висках.
Тело, давящее на ноги, вдруг исчезло. Дандальви чувствовала чьи-то прикосновения. Путы, стягивающие руки и ноги ослабли. Кровь побежала по затёкшим жилам. "Вставай" - раздалось над самым ухом. Дочь ард-дина медленно встала. В двух шагах стоял высокий светловолосый воин с лицом, обезображенным звездообразным шрамом. Дандальви оглянулась кругом: везде были трупы агэнаяров: валялись в траве, висели в кустах, кровавые следы тянулись по всей поляне.
