И странник свернул на восток, оставив по левую руку от себя горы, синеющие у самого горизонта.
Теперь путь пересекали многочисленные ручьи и речки, не являющиеся, впрочем, для гиалийца большой преградой. В долине одной из них, чуть поодаль от густых прибрежных зарослей, Даргед заметил землянку. Такие убежища изгоев или отшельников нередко встречались вдоль берегов степных рек. Обычно, однако, жильё старались надёжно укрыть, что было не лишним в степи, до недавнего времени полной военных отрядов, ищущих добычи. А землянку, судя по всему, соорудили не один десяток лет тому назад. Интересно, что за чудак обосновался здесь, и почему его никто не тронул. Гиалиец представил карту западной половины степи. Где-то здесь обитала давно ставшая легендой Онга. А может быть, это и есть обиталище самой известной из гиалийцев-изгоев? К удивлению Даргеда, он испытал радость при мысли, что увидится с представителем своего народа, пусть даже и таким же изгоем, как он сам.
Быстро, едва ли не бегом, он преодолел расстояние до землянки. Мгновение он колебался, стучать или нет. Решил - нет, не стоит. И без стука отворил дверь.
Старуха, мешающая кашу в горшке на огне, равнодушно подняла голову. И уставилась на пришельца в растерянности. "Ты, ты..." - клокотало у Онги в глотке. "Что, не рада гостю? Извини" - сказал Даргед громкой речью и, помрачнев, вышел прочь, на холодный и яростный ветер. Видно такова его судьба, судьба убийцы соплеменников, что никто из гиалийцев, даже отвергнутых своим народом и отвергнувших свой народ, не желает с ним разговаривать и делиться теплом своих мыслей.
Проведённое среди трупоедов в Эсхоре время вынуждено притупило в изгое восприимчивость к чужим мыслям и чувствам - иначе в обществе не владеющих своим разумом дикарей можно сойти с ума.
Потому Даргед понял только, что его появление вывело Ведьму Из-под Холма из равновесия - и решил, что так она отреагировала на убийцу соплеменников. Два года назад он бы легко понял, что старуху привело в замешательство не появление соплеменника-убийцы - за долгую жизнь среди трупоедов у её порога побывал не один десяток убийц - а то, что увиденный Онгой в огне очага человек, которому ещё предстояло сыграть свою роль в судьбе давешней трупоедки, появился здесь следом за ней. Но ещё больше ведьму поразило и даже ужаснуло, что этот несчастный оказался гиалийцем. Хотя почему несчастный? Разве не была она, Онга, счастлива с Тшагашем. А из этих двоих, по крайней мере, никому не грозит долгая и одинокая старость.
Ветер, гудевший в кронах тополей, открывал и закрывал дверь, выстуживая землянку. Но старуха не обращала на это внимания. Она была слишком стара, чтобы чего-нибудь бояться.
V
Отряд низкорослых темноволосых воинов наткнулся на землянку случайно. Семнадцать лихих бойцов из разных степных племён, покинувших родные селения и становища,не желая терпеть власть беловолосых собак, совершили дерзкое нападение на дружинников-талдфаганов - не на каких-то пастухов или землепашцев, а на вооруженных острыми мечами головорезов, чувствовавших себя хозяевами на земле, принадлежавшей совсем недавно тёмноголовым. Уйти не удалось ни одному из врагов. Двадцать два трупа с отрезанными ушами (уши висят теперь на шеях степняков) остались лежать на пригорке, дабы их быстрее заметили сородичи. У Авгала погиб только один человек. Могила его была надёжно спрятана в овраге. Теперь они удалялись прочь от талдфаганских поселений. Шли ночами.
Густые заросли вдоль реки были удобным местом для днёвки. Особенно если учесть высокий холм, с которого видно далеко вокруг. Землянку у подножья Авгал счёл поначалу необитаемой. Обнаружив внутри ветхую старуху, вожак агэнаяров спросил: "Что ты здесь делаешь, старая?"
-Живу - ответила та.
-Странное место ты выбрала - сказал Авгал.
-Какое есть - пожала плечами старуха. Несколько воинов протиснулись в землянку вслед за вожаком. Брать здесь было к их великому разочарованию нечего. Живущие войной и разбоем, они давно уже не делали различия между беловолосыми и своими мирными соплеменниками. Но дряхлая бабка, у которой и отнять то нечего, вызвала жалость даже у этих головорезов.
-Садись, старая, поешь с нами - предложил ей Авгал, доставая из мешка ногу барана, прихваченного из талдфаганского стада, попавшегося на пути.
-Что?! - возмутилась Онга при виде мяса - Я не ем трупнятины.
-Подожди - смутился предводитель разбойников, припоминая рассказы стариков - Ты та самая Ведьма Из Под Холма?
-Да - ответила Онга - До чего дожила. Уже и забывать стали.
-Ты уж извини, что сразу не узнали - в голосе Авгала появились заискивающие нотки.
-Чего уж - буркнула ведьма.
-Может, ты нам поможешь? - спросил вожак, вкрадчивым голосом, каким он не говорил много лет, с тех пор, как ушёл из родного становища с парой приятелей, не пожелавших, как и Авгал, терпеть власть беловолосых - Мы ведём борьбу с этими собаками-аганами за освобождение нашего народа.
-Какое мне дело до ваших войн - ответила Онга - Я никогда не вмешивалась в грызню трупоедов между собой. А вам, мерзавцам, могу только одно предсказать - добром ни один не кончит.
