Дело ясное, что дело тёмное - [65]

— Сестрёнка, гости убеждены, что тебя и Букова не было на празднике. Все, без исключения.

— Это… Странно, — выдавила я. — Я была там! Мы танцевали, а все вокруг шушукались и смотрели нам вслед. Я не идиотка!

Пол опять потянулся ко мне и наши пальцы сплелись:

— Сублимация иллюзий не удалась, но искать ответ на вопрос: почему никто не может подтвердить ваше присутствие на балу, необходимо. Если не удастся засвидетельствовать вашу непричастность к похищению, то из очевидца вы превратитесь в главного подозреваемого.

Ничего себе! Один человек сказал: «Чем больше удивление, тем больше открыт рот»⁵ — это как раз про мою реакцию на слова Пола.

Я бросила взгляд на Эмиля, а братец — лишь руками развёл. Я видела: брату не до шуток, но в ответ на мой немой призыв объясниться из его уст не сорвалось ни слова.

— Дискриминация рода? Я права, Эмиль? Очередная версия? Часть версии, я правильно понимаю? Потому меня оставили в живых?

— Не знаю, — коротко бросил брат. — У меня не вяжется в голове логическая цепочка. Я не понимаю мотива оставлять тебя в живых, а затем пытаться оторвать животную силу, вогнав в транс. Единственное объяснение, какое приходит в голову: у этого урода не было нужной магии на тот момент — ты выжила, потом появилась, но Пол ему помешал — был готов к повторному нападению. Хотя дружище и приуменьшает своё участие, но спасибо, что оказался рядом и Вивьен подключил к побоищу. Говорит, что ты сама справилась, да ещё и совет дала, как тебе помочь, но суть дела от этого не изменяется — нападение состоялось.

Пол большим пальцем погладил кожу на внешней стороне моей ладони — жест тёплый, расслабляющий, интимный. Краска смущения вновь залила щёки, и я отвела взор, но руки не убрала — приятно ведь, пусть и происходит это на глазах у Эмиля.

— Каков план? — я радовалась способности своего рассудка мобилизоваться в эмоциональных ситуациях и разве что не хвостом била от желания скорее разобраться с проблемами.

Пол с воодушевлением в голосе заявил:

— Вы и я отправимся в земли людей — Миргород. Ваша семья поможет обеим группам стажёров. Вивьен останется здесь и проконтролирует Мигеля и Торуса. Перед нами стоит сложная задача…

— Например, — наши взоры с Полом скрестились, и молодой человек улыбнулся, а я некстати вспомнила ямочку на щеке Валентина, появляющуюся всякий раз, когда он болтал со мной или отвешивал комплименты.

На месте милой ямочки у Щуки красовался шрам, но я не замечала его, будто дефект и вовсе исчез. Всё из-за глаз мага воды — в них больше чувств теплоты, искренности, уважения, чем во взоре всех молодых мужчин, так или иначе притязавших на моё внимание, начиная с тринадцати лет.

Вообще, как-то я быстро от раздражительности в отношении чародея перешла к излишней податливости. Не прошло и нескольких суток! Кошмар!

Прислушавшись к себе, я поняла, что не в силах отказаться от такой полу-дружеской поддержки со стороны кудесника. Он словно врачевал меня своим участливым взглядом, касаниями. Да и сам изменился — взор, тон разговора, его эмоциональный окрас…

С Валентином происходило иначе: мне казалось, что меня атакуют. Да, подобная скрытая угроза будит воображение, оголяет ощущения. Всё чувства сами собой переходят в движение, помогают летать и падать, снова подниматься и лететь. В конце концов ты становишься частью самовоспроизводящегося процесса — бешенного, грозящего разрушить тебя или наоборот — возвысить. В общем — Перпетум мобиль, что означает — вечный двигатель.

— Пауза затянулась, — улыбнулась я и тут же спохватилась, прикусила язык.

Не может быть: я флиртовала! Я и флирт — вещи несовместимые! Но, увы, такое происходило и этому есть свидетель — братец.

Стыдно-то как!

Во время учёбы в университете я принимала попытки парней ухаживать за мной. Они заканчивались ничем и к концу первого курса, на подобное решались только отчаянные и тупоголовые волокиты — но это не главное. Важно, что любые поползновения в отношении меня происходили за сотни километров от территорий, подконтрольных Северным кошкам — значит не на глазах у родни.

Повинуясь внутреннему голосу, который некстати напомнил мне, что глупо битых пятнадцать минут держаться за руки с посторонним человеком, я вытянула из тёплого кокона пальцев Пола ладонь, поднялась с места и приблизилась к огню.

— Интересное замечание, — ответил на мою эмоцию Пол, — и по существу. Я упомянул о нашей сложной задаче. Итак, помнится, вы говорили о трёх девушках, работавших до вас на кудесника. Я навёл справки. В течение года страховое агентство не занималось выплатами пособия. Центр занятости — тоже. Ещё в справке говорится, что за последние семь лет случаев официального трудоустройства на работу секретарём к магу не зафиксировано.

— Нелегалы? — спросила я, а Эмиль обнял меня, прижал к себе и чмокнул в макушку, как часто делал Тит.

Я улыбнулась брату. Неужели он не сердился на меня за допущенную вольность?

— Возможно, — ответил парень. — Этим будет заниматься полиция. У них все основания расследовать отсутствие лицензионного соглашения. Последний раз официально Буков нанял на работу только двух девушек. Мы поедем в интернат на территории Миргорода. В разное время эти две девушки, Анна Морс, Василий Рыжов и его сестра, Евгений Крюков являлись воспитанниками этого заведения.