– Черт бы ее побрал! – пробормотал Линк сквозь зубы и позвал: – Никки!
Широко улыбаясь, Никки медленно подъехала к ним.
– Ну разве она не прелесть? Я боялась, что у нее не получится, но...
– И правильно, что боялась, – прервал ее брат. – Ты же знаешь, что Сью не готова к подобным прыжкам. А ты не сидела в седле уже несколько месяцев. Ты могла упасть и даже...
– ...даже погибнуть? – закончила за него Никки, неприязненно глядя на Линка. – Но ведь тогда одной проблемой в твоей жизни стало бы меньше!
Гнев в глазах Линка моментально сменился страданием.
– Ты не проблема, Никки. Ты моя сестра. Мы с тобой – семья, и, кроме тебя, у меня никого нет.
Девочка зло уставилась на него.
– Это все твоя вина. Это ты их убил! – закричала она, резко дернула поводья и развернула лошадь. – Ты их убил! – И она погнала Конфетку прочь, к видневшемуся невдалеке пастбищу.
Линку казалось, что сердце его вот-вот разорвется от невыносимой боли.
– Линк, она не хотела этого говорить, – попробовала успокоить его Мег. – Просто ближе вас у нее никого нет, вот она и попыталась причинить вам боль.
Он поднял голову и, встретив полный сочувствия взгляд, понял, что не заслуживает этого.
– Все, что она сказала, – правда. Это я виноват, что наши родители погибли.
Линк спешился и повел своего мерина в поводу. Мег тоже спрыгнула на землю и пошла за ним.
– Линк, она сказала это не подумав.
Он не ответил и не остановился, только надвинул шляпу на лоб.
– Никки сейчас очень плохо... – Черт бы побрал эту девчонку! Задать бы ей хорошую трепку... – Она просто хотела, чтобы и вы страдали вместе с нею.
Линк остановился и обернулся к Мег. Боль застыла в его больших черных глазах.
– Она сказала правду.
Джози толкнула Мег, и девушка принялась рассеянно почесывать лошадиную морду.
– Да нет! – Она поправила шляпу, заслоняя глаза от солнца. – Ведь ваши родители погибли в автокатастрофе. Вы тут совершенно ни при чем.
– Я собирался отправиться с отцом в Сан-Антонио на двухместном самолете, – объяснил Линк и зашагал вперед.
Мег, ничего не понимая, молча смотрела, как он приблизился к небольшой рощице и привязал поводья к низко растущей ветке. В голове у нее мелькнула неожиданная мысль, и она догнала Линка.
– Постойте! – Она накинула поводья Джози на ту же ветку. – Уж не кажется ли вам, что было бы лучше, если бы и вы погибли в той катастрофе?
Линк пожал плечами.
– Может быть, для Никки это действительно было бы лучше... – Он подошел к берегу ручья, наблюдая, как прозрачная вода плещется о гладкие камни. – Сейчас ей так одиноко... – Он через плечо посмотрел на Мег. – Как вы, наверное, уже заметили, я едва ли гожусь на роль примерного воспитателя. Может быть, следует попросить миссис Симпсон отправить Никки в приют...
– Линк, вы сами не знаете, что говорите. Вы нужны Никки. И хотите верьте, хотите нет, но она любит вас.
Он присел на корточки, подобрал с земли пару мелких камушков и швырнул в воду.
– И я... я тоже люблю ее... – голос его дрожал от волнения. – Но ведь именно из-за меня она все потеряла.
Мег увидела, как напряглись мускулы на его спине.
– Будьте добры, объясните, как вы могли предотвратить гибель своих родителей.
– Я должен был лететь с отцом на конный аукцион. А вместо этого отправился кататься на лыжах.
Мег присела рядом с ним и тоже взяла в руку камушек.
– А он просил вас поменять планы и лететь с ним?
Линк искоса взглянул на нее.
– Нет. Наоборот, сказал, чтобы я отправлялся и ни о чем не думал. Сказал, что они с мамой поедут на машине и проведут в городе несколько дней. У их друзей ранчо возле Сан-Антонио, и они планировали остановиться там. – Он пожал плечами. – Но так и не доехали. У отца случился сердечный приступ. – Немного помолчав, Линк продолжал: – Мама спала, а отец потерял управление, и машина врезалась в грузовик на встречной полосе. Если бы я летел с ними на самолете, я был бы рядом с отцом, когда ему стало плохо.
– Да, но кто знает, как бы все сложилось, тем более что то же самое могло случиться в воздухе? – с расстановкой выговорила Мег, не зная, как помочь Линку справиться с непосильным бременем вины, от которого он страдал все эти месяцы. – Вам бы тогда пришлось срочно сажать самолет и ждать помощи.
Линк бросил в воду еще один камушек.
– Кроме того, разве вы можете представить, как бы жила ваша мама, оставшись одна? – Мег вспомнила, как несчастна была ее мать все годы после смерти мужа. – Я не была знакома с вашими родителями, но, насколько могу судить, они очень любили друг друга.
Линк сел на землю, поджав под себя ногу и глядя на пастбище.
– Они не могли иметь детей. Когда мне было двенадцать лет, я сбежал от отца. Просто не мог больше терпеть порку кнутом. Джо нашел меня в одном из стойл в конюшне. Должно быть, я выглядел как настоящее страшилище, потому что провел там целых три ночи, но он отвел меня в дом, а Полин дала мне чистую одежду и накормила, и лишь после этого они начали расспрашивать меня. – Линк прислушался к шелесту ветра, перебиравшего листья деревьев. – В конце концов они усыновили меня – за неделю до того, как мне исполнилось тринадцать... – голос его пресекся. – Полин стала мне настоящей матерью, а Джо я до сих пор считаю лучшим человеком на свете. Они заменили мне родителей.
