Мег быстро схватила ее за плечо.
– Ты права, Никки. Я действительно ничего не знаю... Ну так почему бы тебе не рассказать мне, что и как?
На глаза девочки навернулись упрямые слезы. Она попыталась отстраниться.
– Я понимаю, тебе сейчас кажется, будто все тебя бросили и забыли, но это не так! – Мег увидела, как по детской щеке скатилась темная от туши слеза. – Я хочу помочь тебе. Позволь мне быть твоим другом. – По щеке девочки скатилась еще одна слеза, и Мег притянула ее к себе, чувствуя, как напряжено хрупкое тело. Неожиданно Никки уткнулась лицом ей в грудь и заплакала.
Сердце у Мег разрывалось, и она сама готова была разреветься. Ей было жаль всех тех лет, что она прожила на свете, не зная о существовании сестренки. И жаль свою мать, у которой не хватило смелости отстоять свою новорожденную дочь. Но больше всего ей было жаль упрямую, напуганную жизнью девочку, которой казалось, будто весь мир от нее отвернулся.
Она гладила Никки по голове, пока рыдания не утихли. Наконец девочка отстранилась от нее.
– Я хочу пойти к себе.
Мег кивнула.
– Конечно. Мы с тобой сегодня неплохо поработали. Может быть, съездим вдвоем куда-нибудь поужинать?
В глазах девочки загорелся огонек, но тут же исчез.
– Не надо меня жалеть! Вряд ли брат платит вам за сверхурочное время! – Никки развернулась и стрелой понеслась к дому.
Мег хотела остановить ее, но передумала. Ей самой надо было побыть одной. Она вспомнила, как обнимала плачущую девочку. Это ее сестра... Ей страшно хотелось сказать Никки, что они не чужие друг другу. Сердце Мег неприятно сжалось от мысли, что она не вправе этого делать. Она вернулась к изгороди и снова уселась на верхней перекладине, наблюдая, как невдалеке пасется грациозная черная кобыла с белой звездочкой во лбу, за которой неотвязно следовал жеребенок на тонких, как палочки, ножках.
Мег улыбнулась. Если бы только жизнь и у людей была такой простой и безоблачной!
Около десяти часов вечера Линк стоял в дверях столовой, что выходили во внутренний двор, и наблюдал за Мег, плавающей в бассейне. До чего же она хороша! Длинные стройные ноги и сильные руки ритмично двигались, рассекая воду. Он увидел, как она нырнула, и, застонав, прикрыл глаза.
Неужели он докатился до того, что подсматривает в темноте за ничего не подозревающей женщиной? – с ужасом подумал Линк.
Мег вынырнула, и Линк подошел к краю бассейна.
– Добрый вечер, – подал он голос, выходя на свет.
– Линк... – глаза ее округлились от удивления, – я не знала, что вы тут...
– Я только приехал, – солгал он. – Мне не хотелось вам мешать.
– Ну как, купили кобылу? – К великому разочарованию Линка, Мег быстро накинула на себя большое полотенце.
– Да, купил. Сейчас Джози привыкает к новому стойлу. Если пожелаете, я познакомлю вас с ней завтра утром.
– Как замечательно! Никки сегодня показывала мне ранчо...
– Никки заходила в конюшни? – недоверчиво прервал ее Линк.
Мег покачала головой, и прядь мокрых волос упала ей на плечо.
– Нет, мы только прогулялись немного вдоль ближнего пастбища. Она говорит, что хочет жить в городе.
Линк состроил гримасу.
– Это все та компания, с которой она связалась в последнее время, – все ребята живут в Минерал-Уэлсе... – Он покачал головой. – Еще год назад ее лучшими подругами были Джули Неутон и Синди Джеймс – обе из добропорядочных скотоводческих семей.
Мег вздохнула.
– Что делать? У Никки накопилось немало агрессии.
Линк задумчиво потер переносицу.
– Да, это так, но почему-то вся ее агрессия направлена на меня.
Мег пристально посмотрела на Линка Стоунера. Даже сейчас, пыльный и усталый, с отросшей за день щетиной, он был обезоруживающе хорош собой.
– Вы самый близкий ей человек. И Никки отлично знает, что может делать с вами, что захочет.
– Наверное, я просто не могу сказать «нет» хорошенькой женщине, – Линк усмехнулся, засунув руки в карманы джинсов.
Неужели он флиртует с ней? Мег отвела глаза и быстро сменила тему разговора:
– Сегодня Никки потрудилась на славу, и я надеюсь, что завтра дела у нас пойдут еще лучше. – Она решила не говорить Линку о том, как Никки не выдержала и расплакалась у нее на груди. – В пятницу я встречаюсь с миссис Симпсон. Представляю себе ее лицо, когда она убедится, насколько Никки продвинулась за это время.
– Да, я бы тоже не отказался увидеть это зрелище... – Линк пытливо заглянул Мег в глаза. – Спасибо. Я знаю, что Никки отнюдь не подарок.
От его похвалы Мег стало не по себе. К тому же она вспомнила, что, кроме полотенца и мокрого купальника, на ней ничего нет.
– Я делаю свою работу, и все.
Линк снова ухмыльнулся.
– Наверное, я был очень груб с вами вчера в манеже. – Он поднял руку. – Обещаю, что это не повторится. Я вовсе не хочу вернуться домой в один прекрасный день и обнаружить, что замок на моей двери куда-то подевался.
Они дружно рассмеялись.
– Да уж, я много чего могу натворить с отверткой в руках, – подтвердила Мег.
Взгляд Линка снова, как и накануне вечером, обратился к ее губам, и Мег почувствовала, как ее обдало жаром.
– Откуда вы, Мег Диланей? – Он произнес ее имя тягуче, на южный манер.
Мег попыталась скрыть охватившую ее панику.
