Мег с трудом сглотнула.
– И они вас любили.
Линк усиленно заморгал.
– И Никки они тоже любили, – добавила Мег. – Им бы не хотелось, чтобы с кем-то из детей что-нибудь случилось.
Линк сдвинул шляпу на затылок и вздохнул.
– Джо и Полин были самыми добрыми и любящими людьми из всех, кого» я знал. Господи, как же я по ним скучаю! – Он смущенно посмотрел на Мег и через силу рассмеялся. – Вы только представьте себе – мне тридцать лет, и на мне не только ранчо, но и сестра-непоседа тринадцати лет. По правде говоря, как подумаю об этом, становится по-настоящему страшно.
– Нам всем иногда бывает не по себе, Линк.
Неожиданно он повернулся к ней и увидел, какой грусти полны ее глаза.
– Мег, ради Бога, простите меня. Я просто эгоист – сижу и рыдаю у вас на плече, а вы всего несколько недель назад сами потеряли мать...
Мег отвернулась, не желая, чтобы он видел, как ей сейчас тяжело.
– У вас все случилось иначе...
– Ваша мама, наверное, была совсем молодой. От чего она умерла?
– Рак... – У нее не было сил смотреть ему в глаза. – Можно сказать, отмучилась.
На душе у Линка скребли кошки. Он поднял руку и дотронулся до бархатистой щеки Мег, а затем осторожно повернул ее лицо к себе.
– Но ведь от этого не легче, верно? – Глаза ее стали влажными от слез, и у него сжалось сердце. Ему отчаянно хотелось унять ее боль. – А ваш отец? Темные ресницы поспешно опустились.
– Он давно умер.
– Выходит, кроме братьев, у вас никого нет?
Она кивнула, и какая-то неведомая сила заставила Линка привлечь девушку в свои объятия. Он говорил себе, что хочет только утешить ее, однако тело его тут же отвергло такую версию происходящего, особенно когда Мег прижалась щекой к его груди. Он начал гладить длинные шелковистые пряди ее волос. Тело Мег было теплым и по-женски податливым. Как давно он уже не испытывал потребности поделиться с кем-нибудь своей нежностью...
Линк чуть отстранился, и взгляд его опустился к губам Мег. Неожиданно ему захотелось ощутить их вкус. Медленно, очень медленно Линк приник к ее губам. Только одно мгновение, и все, твердил он себе. Однако между ними словно промелькнула искра. Он поднял голову и заметил изумление и возбуждение в карих глазах девушки. Она не оттолкнула его, и он осмелел.
Скинув шляпу, Линк завладел ее губами, жадно целуя, так что оба едва не задохнулись. Его руки крепче обняли Мег, а язык дерзко метнулся вперед.
Мег что-то невнятно пробормотала, и рука ее обвилась вокруг шеи Линка. Он бережно опустил ее на прохладную траву, прижав к земле своим горячим, напряженным телом. Один поцелуй сменялся другим, а руки Линка совершали восхитительное странствие. Казалось, все в мире, кроме сладкого вкуса ее губ и нежной бархатистости кожи, перестало существовать.
Наконец он поднял голову, и она жалобно застонала. Глаза ее потемнели и словно стали еще больше.
– Мне хотелось целовать тебя с той самой минуты, когда ты появилась на пороге моего дома, – прошептал он.
Мег оцепенела, внезапно сообразив, что происходит. Господи, спаси и помилуй! Этот мужчина уже почти на ней, а его руки...
Она с силой оттолкнула Линка и села, торопливо поправляя блузку. Он дотронулся до ее плеча.
– Мег, что случилось?
– Случилось? – Ей пришлось кашлянуть, чтобы заговорить обычным, спокойным голосом. – Линк, нам не следует... Ведь я – гувернантка Никки! – И ее сестра, добавила Мег про себя.
Он прикоснулся к ее щеке, заставляя взглянуть на него.
– Это не имеет никакого отношения к тому, что было между нами.
– Нет, имеет. Я должна думать лишь о том, как помочь Никки. – Мег встала, подобрала с земли шляпу и надела ее. – Между нами ничего не может быть.
Стараясь не бежать, она подошла к лошади, отвязала ее и вскочила в седло. Слезы туманили глаза, и она не стала натягивать поводья. Прохладный ветер был не в силах остудить пылавшие щеки, да и все тело горело огнем от нежных прикосновений Линка. Мег зажмурилась. Господи, что же с ней творится?
Точно ответить на этот вопрос она не могла, так как никогда еще ничего подобного не испытывала, не позволяла прикасаться к себе ни одному мужчине так, как прикасался к ней Линк Стоунер. Однако в душе Мег не было ни раскаяния, ни стыда – только невыносимое желание любить мужчину, которого она никогда не сможет заполучить.
Ужин прошел скованно – напряжение ощущалось не только между взрослыми, но и между Никки и Мег. Как ни старалась Мег разговорить девочку, Никки отвечала односложно, и разговор замирал, едва начавшись. Наконец Никки попросила разрешения уйти к себе.
Тут же возникла новая проблема: Линк и Мег остались одни. Через несколько минут Мег тоже, извинившись, ушла и провела весь вечер у себя в комнате.
Там ей было чем заняться. Она написала письмо братьям и рассказала о новой работе. Разумеется, им ничего не известно о Никки, Клинт и Рик узнают лишь, что сестра стала гувернанткой на одном из ранчо недалеко от Форт-Уорса.
Неожиданно небо озарилось яркой вспышкой молнии, и Мег подошла к окну, раздвинула занавеси и впустила в комнату свежий ветер. Надвигалась гроза. Во внутреннем дворике горел свет, но она увидела не только это. В бассейне был Линк.
