Чужие как свои - [81]

   Общие невзгоды не заставили себя ждать. Долину завоевывали, делили, сжигали, забывали о ней, возвращались снова. И так без конца, пока окрестные земли не покорил великий город магов Альмантен. Феи поспешили объявить себя его подданными, а в обмен на защиту согласились даже иногда платить налоги. Взять с сереброликих было нечего, маги то ли от великодушия, то ли от общего разгильдяйства тех неспокойных лет дали новым подданным на вечные времена привилегию отгружать ко двору правителя оброк в виде сотни букетов в год.

   Поначалу феи жили своим хозяйством, как в старые времена. Но вдруг оказалось, что их ткани, окрашенные с помощью лепестков особого цветка и древней магии, способны творить чудеса с представителями любой расы как угодно далеко от здешних мест. Женщина, носившая платья из этой ткани, могла долгие годы не волноваться за юную свежесть своей красоты, раненый забывал о боли, стоило обернуть поврежденное место кусочком шелка из Синей долины.

   Разумеется, маги-конкуренты не дремали, доказывая преимущества своих способов омоложения и исцеления. Но феи проявили неожиданную деловитость - усовершенствовали технологию и сделали ставку на любителей роскоши. В Альмантене сообразили, что к чему и помогли новым подданным оповестить весь мир о достоинствах их товара, поставили вдоль дороги заставы для полной безопасности караванов, прислали опытных торговцев.

   С тех пор самые состоятельные дамы и господа от Эль-Антеамона до Клюкеса щеголяли в мерцающих, звездно-синих шелках немыслимой красоты. Это был высший знак богатства и престижа, щедро оплаченный золотом. А золото изменило жизнь долины до неузнаваемости.

   Отношения с соседями-людьми потеплели - сереброликие научились время от времени, сделав над собой усилие, смотреть собратьев по разуму как на почти равных. То есть стоящих не на тысячу, а всего на десяток-другой ступенек ниже на Вселенской лестнице народов, которая, по мнению фей, непременно где-то существовала и служила у них чем-то вроде объекта религиозного поклонения.

   Нежные создания жили почти так же долго, как эльфы, утонченной красотой почти не уступали ушастым, поэтому только на подданных Эль-Антеамона смотрели без презрения. Остальных терпели, как терпят неизбежное зло. Без людей, их посредничества, караванов, охраны и торговли золото не потекло бы в Синюю долину, и прекрасные существа не зажили бы, наконец, так, как они всегда заслуживали. Но люди в силу своего бесконечного ничтожества об этом не догадывались.

   Как многое еще приходилось терпеть чистому, возвышенному народу! Например, присутствие тех, кто трудится в поте лица, пренебрегая чистотой ногтей, каждодневными цветочными ваннами и утонченными развлечениями, то есть жалких, ни на грош не одухотворенных ничтожеств, годных лишь прислуживать. В саму долину, разумеется, этот сброд не пускали, но в гостинице для торговцев, построенной в поселке неподалеку, без работяг было не обойтись. На двух заставах и вовсе царил ужас - там обосновались команды регулярно сменяющихся убийц. Вообще-то солдаты Альмантена ни разу никого на этом месте службы не убили, но они ведь пошли в армию, так? Взяли в руки оружие? Значит, в любой момент готовы прикончить кого-нибудь, звероподобные изверги, не осознающие великой ценности жизни, пожирающие мясо и способные даже срубить древо на дрова!

   Но поскольку наемные работники, солдаты и приезжие торговцы стали залогом процветания долины, феи сделали одолжение, смирились с их присутствием в самом прекрасном месте на земле. Всем приезжим полагалось помнить о великой жертве хозяев и вести себя подобающе.

   Слушая эту невероятную историю, Настя начала понимать, почему Арман так надеялся свернуть в обход. Кажется, впереди их ждало столько всего одухотворенного, возвышенного и прекрасного, что сыщицу начинало тошнить заранее.

   Чикитико снова полетела на разведку. Ни засады, ни подозрительных личностей впереди не обнаружилось, долина и ее окрестности были истинным оазисом спокойствия. Только удивительно - эти земли потому и считались тихими, что охранялись лучше других, но на заставе сирена никого не заметила. Будто солдаты самовольно отлучились с поста в неизвестном направлении или сообща засели в подвале.

   Когда аккуратный белый домик местного КПП стал видим из-за поворота, Дорлан осторожно пощупал строение магией, но не нашел ни следа людей. Вернее, следов присутствия было много - в лучшем случае позавчерашних. Отсутствие стражи подтвердилось, когда дом осмотрели вблизи. Чики сделала в небе последний разведывательный круг и вернулась с восторженным возгласом:

   - Это невероятно!

   Скалы расступились, дорога устремилась вниз, туда, где на ветру колыхалось море синих цветов. Словно разлитую по земле синеву вечернего неба кое-где пересекали розовые, красные, желтые полосы других цветов, для обозначения границы полей или просто для красоты. Вдали, среди деревьев, блестели пруды, каналы с горбатыми мостиками и коваными оградами, виднелись белые островерхие башенки домов, больше похожих на маленькие, снежно-узорчатые дворцы. А со всех сторон этот лучезарный оазис окружали горные вершины.