— Товарищи, — Шура давно и прочно захватила роль ведущей на все торжествах, — проходим, рассаживаемся, не стесняемся.
Она повернулась в сторону гардероба:
— Геннадий Иосифович, разденьте уже свою супругу! А то другие мужчины сейчас подойдут и помогут!
Задвигались стулья, зазвенели столовые приборы. Иван вздохнул и пододвинул свой стул к столу. Погрозил пальцем некоторым лицам, предупреждая, что завтра рабочий день. Те согласно кивали и хитро улыбались.
— Уважаемый Иван Витальевич! — начала Шура с бокалом вина в руке, — от всего коллектива хочу поздравить вас с юбилеем и сказать, что вы самый замечательный начальник из всех начальников.
Присутствующие согласно закивали, Иван смущенно улыбнулся, но возражать не стал.
— И перед тем, как мы все дружно поднимем бокалы за ваше здоровье и долголетие, я хочу нарушить многолетнюю традицию и сделать вам подарок.
— Я его выкину в окно, — грозно предупредил Иван, — максимум согласен на фейерверк.
— Как хотите, — пожала плечами Шура, — подарок ваш, делайте с ним все, что посчитаете нужным.
Она подошла к имениннику и протянула конверт и упакованную в подарочную фольгу прямоугольную вещь. С конвертом было все понятно.
— Это книга? — спросил Иван.
— Посмотрите, — улыбнулась Шура и направилась к окну.
Коллеги уже не раз были свидетелями стычек Шуры и Ивана Витальевича, от споров шепотом до почти-мордобоя, и их часто неожиданным исходом. Тем не менее, для всех было неожиданностью, когда Шура широко распахнула занавески и открыла настежь обе оконные створки, запустив в помещение свежий вечерний воздух. Подбежавший официант был остановлен властным движением руки.
— Это чтобы подарок выкинуть, — пояснила Шура.
Официант озадаченно кивнул головой.
Иван только усмехнулся очередной выходке девушки и небрежно сорвал красный бант и серебристую обертку. Приглашенные гости привстали с мест, некоторые понимающе улыбались.
Это был групповой портрет всего коллектива, сделанный несколько месяцев назад на фоне их родной автобазы. Коварная Шура заранее оповестила сослуживцев, всех уговорила, некоторых заставила, двоих вытянула из отпуска, одного сама привезла из больницы. С какой целью это было сделано, никто даже не догадывался. А потому все отнеслись к этому несерьезно и безответственно — строили рожи, высовывали языки, ставили соседу «рожки». Да и сам начальник в центре снимка, как не старался, не смог скрыть улыбку. По прошествии времени это событие у всех стерлось из памяти. Тем роднее и дороже для Ивана были эти лица, эти люди, которые пойдут за ним хоть на край света, и за которых он лично любому перегрызет глотку.
Ох уж эта Шура, сегодня она превзошла саму себя. И чтобы скупая мужская слеза не выдала его чувствительность, Иван взял в руки конверт, показушно-шутливо пощупал его и удовлетворительно кивнул. После чего оглянулся, встал и направился к ближайшему свободному столику, чтобы положить подарки.
Мгновенная смена кадра. Ранний вечер сменился лунной ночью. Уютный зал ресторана — угрюмым молчаливым лесом. Запах приготовленных блюд — ароматом смолы и багульника. Большое количество людей — тревожным одиночеством. Подарки растворились в руках, взрослый стал ребенком.
Ну вот, — подумал Иван, оглядываясь без особого удивления, — опять я здесь. И всех гостей напугал, наверное.
И не теряя времени даром, он побежал вдоль дороги, в ту сторону, откуда уже едет отец на своем автомобиле. Над головой, как ориентир движения, пролетела звезда. Что здесь происходит, Ваня еще не знал, но было ясно — сегодня все разрешится. Так же было очевидно, что времени у него в обрез. Где-то в чаще послышался хруст веток — кто-то недобрый тоже не стал медлить и бросился следом.
Как хорошо, что в ту далекую ночь светила луна. Вот и сейчас она добросовестно освещает дорогу, и даже тени сосен, лежащие на асфальте, не могут утопить ее в кромешной темноте. Да и дорога была той же — разбитой и покалеченной настолько, что ей можно жаловаться на свою судьбу. Учитывая, что за лесом она еще хуже.
Ваня выбежал на середину дороги, где хорошо видимая разделительная полоса белым пунктиром уходила вдаль. Сквозь учащенное дыхание и топот ног по асфальту, он ясно слышал шум погони. Все бы нечего, но сможет ли семилетний ребенок быть достойным соперником своему преследователю? Да и человек ли это, возмущенный неожиданным появлением Вани в ночном лесу? Данные вопросы интересуют исключительно автора — маленький герой повествования просто убегает от опасности навстречу своему отцу.
За спиной прекратился хруст веток и послышался отчетливый топот, существо выскочило на дорогу. И если преследователь ясно видит свою цель, то Ваня несется в темноту, вооруженный только надеждой.
Но вот вдали, где дорога растворяется в ночной темноте, блеснул свет фар. Потом послышался далекий автомобильный сигнал. А за спиной раздался жуткий рассерженный крик. Топот ног за Ваниной спиной участился. Погоня изначально была не на равных. Но если скорость мальчика была не очень большой, то спешащий навстречу автомобиль выкладывался на полную. И хотя электрический свет фар не несет с собой тепло, Ваня чувствует, как ночная прохлада отступает. Да он и сам тонет в этом свете.
