Четвёртый Харитон - [20]

— Товарищ командир отряда, по вашему приказанию следопыты Сила, Востроглаз и Тонкослух прибыли! — отрапортовал Андрюша Силин.

— Благодарю за оперативность, — ответил командир.

— Рады стараться, — в свою очередь дружно ответили следопыты.

— Эх, будь вы неладны! — засмеялся старик, поднялся с чурки и поковылял домой, волоча за собой лыжи, привязанные верёвочкой к кушаку.

Глава вторая

I

— Так вот, товарищи следопыты, будущие пограничники, — закинув рюкзак с волчьим капканом за плечи, говорит Харитоша, — как рассказал сейчас Митрич, минувшей ночью за Шумихой, в осиннике, что склоном к Сырям тянется, волки растерзали нашего сохатого.

— Да ну! — вырвалось одновременно удивление следопытов.

У Феди Востроглаза широко раскрылись и засветились задорным огоньком голубые глаза. У Коли Тонкослуха заходили то вверх, то вниз уши, подымая и опуская шапку на голове, и вздёрнулся двумя дырочками в небо и без того его курносый нос. Андрей Сила крутанул лобастой головой и топнул ногой, да так, что проломил утоптанный и укатанный, оледеневший за зиму снег.

— Вперёд на волчью стаю! — зашумели ребята.

— Спокойно, следопыты! — строго заметил Четвёртый Харитон. — И лора бы всем запомнить, что одно из качеств пограничника — это выдержка и никакой ненужной поспешности и горячки. Ясно?

— Ясно, товарищ командир! Никакой не нужной поспешности и горячки, — в один голос ответили следопыты.

— Правда, — продолжал командир, — по тем остаткам растерзанного лося, что обнаружил дед, трудно установить, что это наш Васька. Но в конце концов всё лосиное стадо — наше, которое обитает в наших лесах. И за охрану их мы в ответе. Правильно ли я рассуждаю, следопыты?

— Правильно! Все лоси наши! За всех лосей мы в ответе! — подтвердили следопыты.

— А коли так, то задача наша такова: разыскать новую стоянку лосей, тем самым ободрить их, выявить возможность подвезти им корм, пока наст по утрам хорошо держится, разыскать растерзанного лося и установить капкан, чтобы знали разбойники, что разбой не проходит даром. По плечу нам такая задача, товарищи следопыты?

— По плечу, командир! — ответили уверенно и задорно ребята.

Харитон осмотрел ребят спереди и сзади, лыжи проверил, по рюкзакам похлопал.

— Не забыли ли заповедь: идёшь в лес на день, бери хлеба на неделю?

— Никак нет, командир!

— Молодцы! Взяли ли запасное бельё и обмундирование на случай, коли ненароком в воду угодишь?

— Так точно, командир!

— Отлично! Наточены ли топоры, чтобы шалаш построить или костёр развести, если ночь застанет в лесу?

— Топоры наши остры как бритвы, товарищ командир!

— Похвально!

— Поскольку каникулы подходят к концу и через три дня — в школу, а сегодняшний день на вторую половину пошёл, — глянул на солнце Харитон Четвёртый, — то, не теряя времени, на лыжи! Шагом арш!

II

Верхний слой снега, оттаявший за день, — что мыльная пена. Лыжи проваливаются по щиколотку, но идти легко. С рюкзаками за плечами следопыты спустились от деревни к реке.

Всё ещё очень яркое весеннее солнце стояло высоко над лесом и так светило, что больно было смотреть на снег.

До места, где лежал растерзанный лось, километров пять-шесть, но ребята решили сначала зайти в те чащобы, где, по рассказу Ковчи, волки отбили лося от стада. Там можно проследить весь путь разыгравшейся ночной трагедии.

Перейдя реку, свернули вправо и, миновав холмистое поле, въехали в урочище с кустами и перелесками. От кустов низкие голубоватые тени шарами ложились на искрящийся зернистый сырой снег. По опушкам перелесков, с подсолнечной стороны, тени от деревьев тянулись сплошной и тоже голубоватой лентой. Около старых пней, на припёке, кое-где показался зелёный с полированными листьями брусничник. Молодые заросли березняка загорелись от солнца, и кажется, будто каждая берёзка мечет розовое полымя.

Из-под куста краснотала с треском взлетела пара белых куропаток. Пока птицы летели по открытой поляне, были бело-голубые, но как взмыли над березняком, стали белорозовыми. Так бело-розовыми и скрылись за перелеском.

— Дружная птица, — говорит Харитон, любуясь улетающими куропатками. — В постоянном браке живут.

— В каком таком «постоянном браке»? — не понял Сила.

— Раз сойдутся, и на всю жизнь, — не отрывая глаз от птиц, ответил Харитон.

— Значит, по любви выбирают, — не найдя ничего более подходящего, ответил Сила.

— Значит, по любви. Однако пойдёмте. — Харитон двинулся крупным шагом вперёд. Ребята за ним.

Как только вошли в перелесок, с ещё большим треском, чем куропатки, и с таким шумом, что даже следопыты вздрогнули, впереди них поднялась стая тетеревов и тетёрок. Блестя на солнце белыми, серебром отливающими подкрылками, они развернулись над рощей и, планируя, пошли к хвойному лесу.

Будто удивившись непрошеному появлению людей, два красногрудых снегиря грустно прокричали тележным скрипом раз-другой и, не обращая больше внимания на лыжников, начали склёвывать берёзовые почки.

— Запоздали, — смеётся Харитоша, кивнув на снегирей. — Ваши друзья давно уже на севере. Торопитесь.

Миновали берёзовую рощу. Под небольшой ёлочкой Востроглаз увидел пятерых маленьких зайчишек. Они сидели, щурясь на солнце, плотно прижавшись друг к другу.