Четвёртый Харитон - [19]

— Да разорвали нашего Василия Ивановича волки, провалиться бы им. Затем к тебе и пришёл, чтобы сказать.

— Не может быть, Вася сильный лось, волкам его не одолеть! — И так ударил колуном по половине чурки, что отколовшееся полено со свистом и звоном, как снаряд, пронеслось над головой старика.

— Ох и силища в тебе, Харитошка! — вздохнул дед, косясь на лежащее поодаль полено, что пронеслось над его головой… — Да и мне не особенно верится, но, по приметам, это наш лось. Хотя и примет-то мало — одна голова да задняя нога остались. Во как разделались, проклятые, с животиной.

— Где? В каком месте?

— А за Шумихой, в осиннике, на склоне, что к Сырям тянется. Да там, где вы по осени корм для сохатых заготовили.

— Не верится мне, дед Митрич. Не может быть.

— Да ведь и мне не верится, а что поделаешь.

— Соболь! — крикнул Харитон Четвёртый. — Ко мне! — и бросил колун к подворотне сарая.

Огромный, лохматый, серой масти пёс-волкодав в два прыжка соскочил по лестнице с верхнего крыльца, опрометью бросился к парню, вскинул передние лапы ему на плечи, высунув длинный красный язык.

— Вот что, дружище, — говорит Харитоша верному псу, пристёгивая сигнал к ошейнику, — сейчас же разыщи Силу, Тонкослуха и Востроглаза. Да быстро! Время не терпит! Понятно?

«Гам! Гам! Гам!» — ответил пёс.

— Ну то-то, беги, — и поцеловал Харитоша своего любимца в холодный мокрый пятачок носа.

Соболь вывернулся из объятий хозяина, перемахнул через палисадник и молнией бросился в другой конец деревни разыскивать следопытов.

II

За последние два года лось Васька, выкормленный следопытами и дедом Ковчей, совсем отбился от рук. Круглый год проживает в лесу. Заделался вожаком дикого стада сохатых и редко появляется в деревне. Лакомство ещё берёт из рук ребят или деда, но чтобы оброть на него надеть или оседлать — и думать нечего. Мотанёт рогастой головой, ударит копытом о землю и не торопясь уходит в лес к своему стаду.

— Сколько волка ни корми, а в лес смотрит, — досадует Ковча, — а может быть, сплоховали в чём, обидели зверя?

— Опозорили лося, — отвечают на это бабы Ковче, — заставили зверя землю пахать. По молодости он не понимал, а подрос и догадался, что это не звериное дело. Думаете, он без понятия совсем? Поди-ко!

Но, несмотря на это, среди людей он остаётся как «наш Васька», «наш Василий Иванович», «наш сохатый», «наш лось».

III

С конца марта до середины апреля, пока наст держится, не один лось в северной местности попадает в волчьи зубы. Наст хорошо держит волка, но не выдерживает лося.

Снег глубокий. Ледяная корка режет лосю ноги. Тяжело лосям в это время в лесу. Топчутся где-нибудь, забравшись в чащобу, на одном месте, грызут кору сосен, осин. Переходы не делают. Это хорошо знают волки и, наверное, с нетерпением ждут весенних утренников, чтобы насытиться лосятиной.

С наступлением ночи, чаще под утро, когда мороз скуёт оттаявший за день снег, волки выходят на охоту.

С поджатыми хвостами, навострив уши, рыскают голодные звери по лесу в поисках добычи, сверкая зелёными глазами. Они часто останавливаются и водят носом по ветру, широко раскрыв влажные ноздри.

Чуть пахнёт лосиным запахом, и вся стая мгновенно замирает. Потом, по примеру вожака, пружинистой, приземистой, мягкой, бесшумной рысью, перебегая от дерева к дереву, от куста к кусту, крадутся к манящей добыче.

Подкравшись как можно ближе, опять же, как будто по команде вожака, злые от голода и жажды крови, волки с разных сторон с визгом и хриплым рычанием набрасываются на беспечно дремлющее лосиное стадо.

Начинается жестокая битва. Оправившись от секундного оцепенения и растерянности, лоси тоже, будто по команде, занимают круговую оборону.

Расположившись веером, прижавшись друг к другу задом, они с храпом и остервенением отбивают наседающих волков могучими лбами и бьют передними тяжёлыми и острыми копытами.

Сколько времени продолжается битва, трудно сказать. Но, когда одному или двум зверям удаётся впиться острыми кльгками в горло лосю и лось от боли и страха выскочит из стада и бросится в сторону, вся волчья стая нападёт на него. Лоси не преследуют волков, не бегут на выручку попавшего в беду товарища. Животное остаётся одно против разъярённой волчьей стаи. Лось, отбиваясь, пускается в бегство, но крепкий наст режет ноги, и лось выбивается из сил.

IV

Не успел ещё Ковча прочихаться после десятой понюшки табаку, проклиная волков и досадуя на растерзанного лося, как с сигналом в зубах перемахнул Соболь через забор палисадника и улёгся у ног Харитоши.

— Молодец, Соболь, молодец! — похвалил Харитоша собаку, отстегнул сигнал от ошейника, погладил пса и дал ему кусочек сахара.

— До чего умна собака! — удивился старик. — А скажи, сынок, ежели бы он не выполнил задания, то эта кожаная палочка так бы и болталась у него на шее, в зубы бы он её не взял?

— Не взял бы, дедушка. Соболь тогда только прибежит с сигналом в зубах, когда выполнит задание.

— Надо ж так. Будто человек, да и только, — не переставал удивляться дед…

Впереди Сила, за ним Востроглаз, за Востроглазом Тонкослух — в походном снаряжении, с рюкзаками на спинах и лыжами на плечах, — ввалились во двор следопыты.