Черный всадник - [26]

Джон залез на каминную полку, представлявшую собой массивный кусок мрамора, и потянулся за палашом.

— Да, закрепили так закрепили, — проворчал он. — Не идет, девочки.

Эйми посмотрела на палаш:

— Там, очевидно, скоба его держит, вот и не идет. Здесь нужен нож или отвертка, чтобы отодрать его.

Кэролайн метнулась в кухню за большим разделочным ножом.

Забравшись на полку к Джону, Эйми аккуратно вставила лезвие ножа между палашом и каменной облицовкой над каминной полкой и попыталась отжать рукоятку. Совершенно неожиданно скоба сразу же поддалась и вылетела из стены с лязгом и грохотом. К ногам девочки что-то упало. Это был вчетверо сложенный газетный лист.

— На! — Эйми протянула нож Джону. — Отогни скобу со своего конца.

Пока Джон возился со скобой, она помогала ему, поддерживая рукоятку палаша. Потом нагнулась за упавшей бумагой.

— Осторожно! Сюда идет Николас! — приглушенным голосом крикнула Кэролайн, стоявшая настороже у бокового окна.

— Я уже почти закончил. Эйми, помоги! — пыхтел Джон, изо всех сил пытавшийся выломать скобу.

— Времени нет! Бежим! Он уже на подходе! — простонала Кэролайн.

Эйми навалилась всей тяжестью на нож. Джон со зверской гримасой сделал последний рывок… и палаш оказался у них в руках. Джон забился в угол между стеной и камином, держа палаш за спиной. Эйми сунула найденный лист о карман. Но бежать было поздно. Николас, согнувшись в три погибели, уже входил через низкую входную дверь.

— Что вы тут делаете? — изумленно спросил Николас, обнаружив незваных гостей.

— Да вот, хотели бы пожевать чего-нибудь. — пропела Эйми. Она понимала что вид у них был еще тот, словно они кур воровали. Но, как водится у двоечников, лучше нести ахинею, чем молчать.

— Нам нужен полдник, — кивнула Кэролайн, подтверждая слова подруги. — Поможешь нам, Николас?

Если им удастся выманить Николаса в кухню, это ласт Джону возможность выскользнуть с палашом через заднюю дверь.

— Что это вас вдруг разобрало? — удивился Николас. — Вы же обе малоежки и копуши?

Эйми с независимым видом пожала плечами:

— Я полагаю, мы просто уже акклиматизировались, и к нам вернулся наш обычный аппетит. Дома я, например, лопаю, как корова.

— Кстати, о коровах. Пока мы здесь, отнесу-ка я лошадям морковки, — роясь в металлическом ящике с морковью и производя гораздо больше шума, нежели требовалось, сказала Кэролайн.

— Как дела у Виктории? Получается? — быстро переключила внимание на себя Эйми: из окна кухни был виден убегающий Джон, несущий перед собой палаш.

— Да. Там все в порядке, — рассеянно сказал Николас. Его, казалось, озадачил нежданный интерес, проявленный Эйми к успехам Виктории. — Но она боится Клэсси, та это чувствует и не спешит выполнять ее команды… не то что с тобой. — Он помолчал. — Мне очень жаль но, кажется, нам все-таки придется расстаться с Клэсси…

Джон тем временем благополучно скрылся. Эйми перевела дух.

— Что ж, в любом случае спасибо тебе. Нам пора.

— Постой-ка! Л поесть? — нахмурился Николас.

— Да ладно, подождем ужина, — с милой улыбкой ответила Эйми. — Пошли, Кэролайн. Мне еще Клэсси чистить.

Выходя из кухни, она искоса взглянула на Николаса. Он недоуменно смотрел им вслед.

Когда стемнело, в коттедже девочек объявился Джон, выглядевший очень воинственно.

— Смотрите, здесь не то какие-то буквы, не то знаки, — указал он на серебряную рукоять палаша. — Штучка-то, судя по всему, антикварная. — И Джон принялся размахивать палашом. — А что написано в той газете?

— Мы еще не знаем, — сказала Эйми. — Бумага старая, крошится. Боимся, как бы в пыль не рассыпалась, — бог знает сколько она там пролежала.

Девочка осторожно расправила складки газетного листа.

— «Знамя Болтонской Долины», — прочитала Эйми. — Это какая-то местная газета.

— Ты дату, дату посмотри, — подсказала ей Кэролайн. — Видишь, шестое сентября тысяча девятьсот сорок восьмого года. Ей почти полвека. Сколько же лет этот палаш не снимали со стены!

— Ух ты! Прочитайте заголовок!

«Снова объявился Черный всадник»! — возбужденно воскликнул Джон, сверкая глазами за стеклами очков.

Все четверо углубились в чтение статьи:

Правда ли, что в наших местах видели призрак Эндрю Эктона? Эндрю Эктон в 1778 году, во время войны за независимость от Британии был фермером. По словам его соседей, он был лоялен по отношению к королевской власти. Однажды ночью, возвращаясь домой к жене и маленькому сыну, Энд рю Эктон увидел, что его конюшня горит. Отряд революционно-настроенных солдат жег по всей округе фермерские хозяйства «лоялистов» — как они называли роялистов, сторонников королевской власти.

Однако случилось так, что солдаты не проверили конюшню, а в ней прятались жена Эндрю Эктона с полугодовалым сыном, Джошуа Эктоном. Сам Эндрю нашел в сгоревшей дотла конюшне обугленные останки своих близких и одеяльце сына, зацепившееся за ветку дерева около дома. Он покинул пепелище, взяв только одеяло сына, и поклялся отомстить за смерть своих близких.

Но солдаты устроили па дороге засаду. В последовавшей рукопашной схватке солдат революционного отряда по имени Гарет Симмонс ударом палаша снес голову Эндрю Эктону. Орудие убийства было найдено там, где его бросили, и хранилось в старом доме, который за прошедшие сто семьдесят лет неоднократно разрушали и восстанавливали. Люди, пытавшиеся пустить корни на пепелище Эндрю Эктона, рассказывали о странных событиях, происходивших в округе…