— Ну, как тебе прогулочка с Николасом? — саркастическим тоном поинтересовалась она.
— Я не с ним ездила! — задохнулась от возмущения Эйми.
— Только не надо вешать мне лапшу на уши! — Виктория высоко задрала нос. — Ты просто из кожи вон лезешь, чтобы Николас обратил на тебя внимание. Он был вне себя, когда увидел, что вы с Джоном отправились на прогулку верхом не спросясь. Ну и конечно, рванул за вами.
— Мне глубоко безразлично, обращает Николас внимание на меня или нет, — устало проговорила Эйми. После такой «прогулки» она едва держалась на ногах.
— Ты бледная, как привидение. — Виктория впилась в нее ревнивым взгляда — Что там произошло? Может, тебя напугал всадник-призрак?
— Отвали от нее! — буркнул Джон, проходивший мимо с ведром ячменя. — Общаться с тобой, Виктория, все равно что со змеей подколодной — так же приятно!
— Да ладно, она дрожит, как перепуганный кролик! — протянула Виктория. — Держу пари, Эйми уверена, что видела привидение прямо «при свете ярком дня»! — И она рассмеялась мелким гаденьким смешком. — Ты разве забыла, что рассказывали девчонки на показательных выступлениях? Это возможно только в безлуннуюночь. Поняла? Вот тогда и бойся!
— Эйми и не боится, — запальчиво сказал Джон. — Спорим, что она может не моргнув глазом и ночью выехать на ту дорогу!
— На что спорим?
— На что хочешь!
Они стояли друг против друга, Джон и Виктория, — руки в боки, нос к носу.
Никогда… ни за что не поверю, чтобы она, одна, темной ночью, на ту дорогу! — почти пропела Виктория.
Эйми очень не понравился ее тон.
— А ты перестанешь мутить воду насчет Клэсси, если проиграешь? — влезла в разговор Кэролайн и, поглядев через плечо на Эйми, подмигнула ей.
— А при чем тут Клэсси? — Виктория устремила взор куда-то поверх головы Кэролайн.
— Ой! Держите меня! — расхохоталась Кэролайн. — А то мы не видим, что ты от зависти вся позеленела. Вот и пытаешься избавиться от бедной лошадки!
— Что, слабо? — ехидно подзадорил Викторию Джон. — Выиграешь спор ты — пусть Клэсси продают. Выиграет Эйми — Клэсси остается!
— Что будет с Клэсси — не мое дело, у нее есть хозяева… — сказала Виктория, надменно подняв подбородок.
— Нет, как раз твое! Мы все об этом знаем! — сказала Кэролайн. — Одно твое слово Кэмпбеллам — они и думать забудут о продаже Клэсси.
Эйми слушала, словно онемев, у нее не было сил даже открыть рот.
— Быстрее! Николас идет сюда. Ну что, спорим или как? — торопливо зашептав Джон.
— Ладно, давай. Спорим. — Виктория с усмешкой взглянула в сторону Эйми. — У нее духу не хватит выйти на дорогу ночью.
Ну что, Эйми? Сделаем Викторию? — Джон весь лучился энтузиазмом.
В этот момент в конюшню вошла Шейла Кэмпбелл, за ней следовал человек в видавшей виды ковбойской шляпе.
— Знакомьтесь, это мистер Брэдли, коннозаводчик, — объявила она. — Он приехал взглянуть на Клэсси.
У Шейлы было горестное выражение лица, в сторону Эйми она боялась даже посмотреть.
Обитатели лагеря угрюмо наблюдали, как мистер Брэдли зашел в стойло Клэсси, профессионально пробежался руками по ее туловищу, заглянул в рот, осмотрел бабки и копыта. Эйми сегодня, после тяжелой утренней гонки, особенно тщательно вычищала ее, и кобыла выглядела, как елочная игрушка.
— Думаю, у меня есть на нее покупатель, — покивал головой коннозаводчик. — Много за брыкливую лошадь не выручишь, но неподалеку есть малый, который уверен, что совладает с ней. Как насчет послезавтра? Смогу я ее забрать?
— Было бы просто великолепно, — наклонив голову, произнесла Шейла Кэмпбелл.
Кэролайн и Джон переводили взгляды с Эйми на Викторию, с Виктории снова на Эйми. Виктория вопросительно подняла брови.
Эйми страстно и самоотверженно прошептала:
— Я принимаю вызов!
— Ты точно решила? — свирепо прошипела Виктория. — На попятную не пойдешь?
— Да, я согласна! — громко прозвучало в ответ.
Шейла резко развернулась в их сторону:
— Вы это о чем?
Виктория откашлялась:
— Э-э!.. В общем, так. Я… я передумала. Пусть Николас даст мне еще несколько уроков на Клэсси. Клэсси — прекрасная лошадь, и я не хотела бы отступать, как некоторые трусы.
Она с вызовом уставилась на Эйми. Пари было заключено.
Шейла Кэмпбелл испытывала смешанное чувство тревоги и облегчения. — Думаю, мистер Брэдли, что нашей сделке не суждено состояться. Извините за беспокойство.
Мистер Брэдли тем временем осматривался в конюшне.
Что вы! Не стоит! Я не был здесь тысячу лет! Сегодня почти уже не осталось старых, добрых, просторных конюшен.
А это место можно считать даже историческим. Я думаю, вам приходилось слышать истории, связанные с этим местом?..
Николас был хмур, как туча.
Вы человек занятой, мы понимаем, так что… — попытался он оттеснить лошадника к воротам.
— А может, вы не все слышали… Я мог бы… — Мистер Брэдли вывернулся из объятий Николаса.
Шейла Кэмпбелл издала нервный смешок:
— Нет уж, спасибо. Нам не нужны истории. Все это чепуха и суеверия.
— О да, конечно! Очень может быть, — сказал мистер Брэдли. — Кроме того, вы ведь не хотите перепугать ваших подопечных до потери пульса? — Он помедлил. Но вот люди рассказывают о некоторых странных событиях, которые происходят в этих местах.
