Чёрный Огонь - [29]
— Виа, чем тебя не устраивает вон та расщелина? — крикнула Иния, указывая рукой в сторону от тропы.
— А чем она так понравилась тебе? — я не совсем поняла, на что девочка пытается намекнуть.
— Возможностью спрятаться от ветра и разжечь костёр! — раздалось в ответ.
— Я предлагала вам вернуться с перевала. — каюсь, ехидных ноток в моём голосе звучало более чем достаточно. — Никаких расщелин, костров и прочих привалов! Или ты хочешь дождаться, пока наши друзья поставят на уши все окрестные племена и перекроют единственную дорогу, по которой могут пройти лошади?
— Ну конечно! Какой же я дурак! — внезапно заорал Литар. Я даже испугалась, не повредился ли парень умом после недавних событий. — Та засада, я всё никак не мог понять, что же неправильно! Нас атаковали воины из разных кланов!
— Это как же ты определил? — насмешливо спросила Иния.
— По одежде и оружию. У каждого клана свои узоры и свой кузнец, который украшает свои изделия каким-либо отличительным знаком. Мой дуаньер потерял кисть руки в стычке с этими варварами, на одиннадцатом году службы на границе, так что я знаю, о чём говорю. И как я сразу не сообразил?!
— Ну хорошо, пусть они были из разных кланов, что в этом такого важного, из-за чего надо орать на весь Аридар и пугать лошадей? — похоже, я опять чего-то не понимала.
— За хребтом живёт множество разных кланов: какие-то в горах, какие-то у самого океана, где не бывает лета и снег лежит всегда. У каждого клана своя территория, свой вождь, свой шаман, свои порядки и традиции, свой дух-покровитель. Иногда, очень редко, два-три клана могут объединиться на время, например, для набега на наши приграничные поселения на Диком Берегу. Во всех остальных случаях они враждуют со всеми или из-за богатых дичью земель, или из-за нанесённых когда-то кому-то кем-то оскорблений, или ещё почему… В общем, воюют они постоянно. Собрать вместе десяток кланов, да ещё отправить смешанный отряд охранять перевал, по которому давным-давно никто не ездит, и где ни славы, ни добычи не возьмёшь — такое никому не под силу! — выпалил парень на одном дыхании.
Вот тебе и ещё одна странность. Кто-то умудрился объединить воинственные кланы, заставил их позабыть вековую вражду и отдать все силы общему делу. Интересно, какому? Охране заброшенного перевала? Вряд ли… Кроме того, ребята, атаковавшие нас, действовали весьма слаженно, наводя на мысли о бойцах регулярной армии.
— Литар, раз уж ты такой знаток дикарских обычаев, скажи, как они сражаются?
— Дуаньер Оноре говорил, что они свирепы и бесстрашны, не чувствуют боли от ран и сражаются, пока не упадут замертво. Это плюс сила и выносливость делают их опасными противниками, но они не имеют ни малейшего представления ни об искусстве владения оружием, ни о тактике и стратегии. Нет, они налетают всем скопом, и разбегаются, если убить вожака, который всегда сражается в первых рядах.
— Очень мило. Что-то не заметила я проявлений такой необразованности. Засада была организована весьма грамотно, и убивали нас по всем правилам тактики и стратегии, и магов отослали предупредить командование, когда стало ясно, чем дело кончится. На действия банды дикарей, к тому же дикарей из разных кланов, исконно ненавидящих друг друга, всё это мало похоже. Вот что: когда твой… дуаньер, так? — вернулся с фронта по причине инвалидности?
— Меня отдали на воспитание в четыре года, значит, тринадцать… нет, четырнадцать лет назад.
— А пентаграмме лет десять, не меньше… — задумчиво произнесла я вслух. — Получается, кто-то не просто объединил кланы, но и весьма успешно создаёт регулярную армию, вполне представляя себе, что такое тактика и стратегия. За Аридаром, как я поняла, завоёвывать нечего, значит, цель этого гения — Алькартан. Вопрос, как это связано с… — «жертвоприношениями на тупой горе» я произнесла про себя.
— Дикарям никогда не прорваться через границу! — запальчиво возразил Литар.
— Позволь с тобой не согласиться. Ваших рыцарей я видела. Лохматые ребята показались мне более серьёзными противниками. Тем более на их стороне наверняка будет внезапность. Разве кто-нибудь в империи ожидает вторжения с севера? К тому же неизвестно, какова их численность.
— В клане редко набирается больше ста человек, а бывает, что и вовсе десяток-два.
— Но при этом наверняка все мужчины от шести до шестидесяти способны носить оружие. И ещё учти, что последние лет десять междоусобицы забыты. Нет, из этого материала можно такую армию создать… — я уже представила себе сильных, выносливых воинов, закалённых суровыми условиями жизни, для которых нет музыки прекрасней, чем грохот битвы, и смерти желанней, чем на поле боя, в доброй компании поверженных врагов… Заставь их подчиняться центральному командованию и соблюдать дисциплину, научи сражаться единым строем, вбей в головы, что иногда, чтобы победить, надо отступить или даже побежать — и получишь силу, с которой я бы прошла через Алькартан, не заметив сопротивления.
— Надо предупредить… надо сообщить императору! — воскликнула Иния.
— Что сообщить? Что на Тихом перевале трое путников попали в засаду — из которой, заметьте, не ушёл ни один варвар, если не считать двоих магов, — и на этом основании сделали вывод, что Алькартану угрожает вторжение превосходящих сил дикарей? Представляю, как будут ржать те, кто это услышит. Не двор, конечно, потому что аудиенции у императора ты не получишь, как и я. — ехидно заметил Литар. Не знаю, сколько правды было в его словах, но возражений у Инии не нашлось.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.