Чёрный Огонь - [31]
Как выяснилось совсем скоро, особой нужды в нём действительно не было. Людей я сначала почувствовала, потом услышала, и, наконец, увидела. Уже знакомые лохматые воины, одетые в причудливую смесь кожи, меха и металла, числом не менее десятка, до боли напоминали патруль. Внимательно озирая окрестности, они прошли в паре полных выпадов от меня, позволяя разглядеть оружие, упомянутые Литаром ритуальные узоры и прочую экипировку. Как и на перевале, здесь оказались собраны воины из различных кланов. Особое же внимание привлекали широкие, вытянутые в длину приспособления, крепившиеся к сапогам дикарей. Вот что позволяет им ходить по снегу, не проваливаясь в него по пояс!
Подождав, пока патруль скроется из виду, я продолжила путь. Обычно мне хватало одного взгляда на воина, чтобы понять, насколько он серьёзный противник. Так было на Островах, но люди, по крайней мере, все, что мне встречались, безнадёжно проигрывали слабейшим из арранэ. Эти же, дикари и варвары, такого печального впечатления не производили. Нет, до нас они, конечно, не дотягивали, но вот рыцарей Алькартана, похоже, превосходили. Если та засада — хоть какой-то образец их дисциплины, то империя обречена. Конечно, остаётся открытым вопрос о численности северных орд, столь скудные земли вряд ли могут способствовать активному увеличению населения…
Нет, я совсем не знаю людей! К такому выводу я пришла, поднявшись на очередную возвышенность. Передо мной лежала обширная впадина. Не долина, нет, просто углубление, по форме более всего напоминающее гигантскую тарелку. И всё оно было заполнено войсками. Кожаные палатки на шестах, костры в специальных ямах, аккуратно составленное оружие… Вдалеке возвышалось что-то похожее на штабной шатёр. Сколько же их? И точно ли тут все? Эти вопросы требовали чётких ответов, так что приходилось опять делать глупость. Маги у них точно есть…
Спустившись с холма, я уселась в снег, надеясь, что в следующие несколько минут никому не придёт в голову прогуляться именно здесь. Конечно, без кокона в глубокий транс не войдёшь, а его внешний слой сам по себе великолепная защита, но если она сработает, не заметить фейерверк будет просто невозможно. Не хотелось бы драться со всей армией… равно как и удирать по перевалу, имея её на плечах. Так что пусть лучше гуляют в другом месте, мне надо не так много времени…
Второе зрение — штука специфическая. Строго говоря, только зрением оно не ограничивается, но не я давала названия магическим формам. В одном из древних фолиантов этот приём обозвали стихийным поиском — по-моему, куда более точно. Ты словно сливаешься с воздухом, который заполняет интересующий тебя объём, и с огнём, если он там есть. Говорят, можно использовать и воду, и камень, но я не пробовала. Не те мои силы!
Воздух вездесущ, и ты одновременно ощущаешь всё, что происходит там, куда ты смотришь. Очень интересные переживания! Понять, что же ты узнал и узнал ли хоть что-нибудь, можно, только выйдя из транса. Для того же, чтобы составить в голове связную картину, использовав всю полученную информацию, и вовсе нужна специальная тренировка.
Вернувшись к привычному восприятию, какое-то время я просто сидела, привыкая к новым ощущениям и раскладывая по полочкам сумбурный ворох образов и звуков. Похоже, самый мрачный из прогнозов оказался чересчур оптимистичен! Неведомый полководец, видимо, собрал всех боеспособных дикарей, живущих на снежных равнинах, и получил армию, которая пройдёт через весь Алькартан и не заметит сопротивления. Перевести дикарский счёт в привычные тысячи оказалось не так легко, да и сам их язык… Если бы не Сила, неизвестно, сколько времени ушло бы на его расшифровку. По сравнению с этим лаем мёртвые языки, на которых написаны древнейшие труды по высшей магии, крайне легки в изучении!
Итак, получается примерно следующее: армия северных варваров насчитывает около полумиллиона бойцов — лучников, копейщиков, мечников. Никакой кавалерии, никакой военной инженерии, никакой поддержки с воздуха. Есть маги с неизвестным потенциалом, возможно, имеющие доступ к силе, аккумулированной жертвоприношениями. С воинами всё ясно — сильны, выносливы, оружие держат в руках разве что не с младенчества, комфорт почитают недостойным мужчины, а посему передвигаются налегке, по принципу «всё своё ношу с собой». Ничего похожего на обоз с маркитантами и женщинами я не видела. Конечно, это только авангард, но вряд ли в основной армии дело обстоит иначе. Мобильность противника можно оценить крайне высоко — если, конечно, у вождей хватит власти не допустить мародёрства и не дать войску обрасти добычей в первом же захваченном городе. Что у них с разделением на тактические единицы, умением маневрировать и связью между частями — неизвестно. Но в любом случае угроза более чем серьёзная. В Алькартане же, насколько я поняла, как по заказу в армии полный развал. Полководцев разогнали, воинам не платят, единственное более-менее боеспособное подразделение — императорская гвардия, да и та годится больше для парадов и прочей красоты. Да, проблема… Конечно, численный перевес не главное, и, вовремя получив информацию о готовящемся вторжении, грамотный военачальник может сделать многое. Я бы первым делом попробовала не пустить ребят за перевал — очень удобный естественный рубеж! Хотя что-то сомнительно, что император легко и просто позволит мне командовать его войсками, а других грамотных военачальников, если верить Литару, в империи не осталось. И, если задуматься — какое мне дело до этой войны? Моя задача состоит в том, чтобы как можно быстрее вернуться на Острова и вручить отцу огненный камень.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.