Чёрный Огонь - [28]
Иния и Литар дисциплинированно стояли у начала тропы, держа коней в поводу, и наблюдали за моими действиями. Небось считают, что видят великую и могучую Магию!
Сапогом расчистив место для первого из якорей, я с удивлением увидела явно рукотворное углубление и две линии, выходящие из него под тупым углом. Небольшой смерчик мгновенно ликвидировал весь мусор с середины площадки, и взгляду предстала довольно правильная пентаграмма с ямками в каждом углу. Точно в центре зияла яма побольше. Для моих целей сие геометрическое построение подходило идеально, хотя и рождало вполне закономерный вопрос: кто его соорудил? Явно не мои соотечественники, линиям не было и десятка лет, что уж тут говорить о веках и тысячелетиях! Лохматые дикари? Точность начертания свидетельствовала в пользу последнего предположения. Может, отец ошибается, и нет никакой чуждой Силы, или она не имеет ни малейшего отношения к данной точке пространства, здесь же просто жертвенник варваров…
Размышляя таким образом, я зажгла по костерку в каждом из периферийных углублений, в центральном же огонь вспыхнул без топлива, повинуясь Зову Стихии. Почти предел моих возможностей, башка будет болеть… Встав над клубком живого пламени, я опустила в него тёмный камень. Серебро бы не выдержало жара стихии, но цепочка только казалась серебряной. Оранжевые языки лизали артефакт, и в ответ на огненную ласку в чёрной непрозрачной глубине вспыхнула красная искра. Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться, выкинуть из головы всё лишнее и ни о чём не думать.
Виа застыла, вытянув руки над костром и закрыв глаза. Если бы не ветер, трепавший шёлковую рубаху, воительницу легко можно было бы принять за статую. Бледные языки пламени метались, но не гасли — магия, не иначе. Время шло, солнце неотвратимо приближалось к зубчатому горизонту, а костры и не думали прогорать. Виа ни разу не шевельнулась.
Иния куталась в два плаща, Литар, мужественно поделившийся с девушкой одеждой, жался к тёплым лошадиным плечам, спрятавшись от ветра между своим конём и Тайфуном. Вороной зверь, видимо, проникся ответственностью момента, потому что спокойно снёс подобную вольность, даже не пытаясь укусить нахала. Как Виа не мёрзнет в своей шёлковой блузе? И сколько ещё им придётся стоять на этой горе, продуваемой всеми ветрами?
Иния отдала бы полжизни за возможность свернуться калачиком рядом с костром. Понятно, что магическое пламя, пылавшее всего в нескольких десятках шагов, для этой цели не подходило. Но всему приходит конец, прекратилась и пытка холодом. Альвиарран выдернула подвеску из огня — камень, раньше чёрный и непрозрачный, сейчас напоминал рубин, словно вобрал в себя саму суть пламени, — и сжала в руках, как будто драгоценность могла вырваться и улететь. Костры погасли, особо сильный порыв ветра, закручиваясь смерчом, равномерно распределил мусор и щебень по площадке, в буквальном смысле слова заметая следы. Только после этого воительница разжала пальцы, и, подумав, надела цепочку на шею. Шагом, утратившим большую часть уже ставших привычными плавности и стремительности, она подошла к спутникам и взяла поводья Тайфуна. Вблизи камень производил ошеломляющее впечатление. Тёмно-алый, словно сгусток крови, он светился изнутри, как будто в глубине меж сияющих граней бушевал пожар.
— По-моему, его лучше спрятать. — не выдержала Иния. — Иначе тебе придётся устилать путь телами тех, кому сокровище покажется лёгкой добычей.
— А таких найдётся с избытком. — подтвердил Литар, словно очнувшись от спячки. Он всё ещё был бледен, но хоть избавился от зелёного оттенка физиономии. Что же за картина открывается при взгляде с обрыва, к которому ей велели не подходить? Пожалуй, не стоит проявлять излишнего любопытства. Ещё покажут…
Признав справедливость замечаний, Виа убрала камень под рубаху. На виду осталась только цепочка незатейливого плетения, тёмная, как старое серебро. Молча кинув свой плащ Литару, она вскочила в седло, и, уверенно развернув коня на узкой тропе, направила его вниз. Наследник Тирисса каким-то чутьём понял, что спорить и демонстрировать своё благородство не стоит, покорно завернулся в плащ и поехал следом. Иния и находящиеся на её попечении вьючные лошади покинули вершину последними.
Большая часть моей миссии успешно завершилась. Осталась малость — вернуться на Острова и передать отцу камень, вобравший в себя память скалы о творимой рядом волшбе. Казалось, можно расслабиться и получать удовольствие от прогулки по горам, предвкушая более чем вероятную драку на перевале — так ведь нет! Мысли упорно крутились вокруг таинственной пентаграммы и кучи трупов. Почти полное отсутствие способностей к магии не означает, что я прогуливала уроки. Совсем напротив! Когда-то давно мне казалось, что проблема вовсе не в моей бездарности, просто нужен особый подход… Ага, как выразился один замечательный тип, со спины с занесённой дубиной!
Сейчас-то ясно, что он был прав на все сто, но тогда я сутками не вылезала из библиотеки, пытаясь отыскать этот подход, так что в теории разбираюсь не хуже любого из советников Владыки. Полностью обескровленные останки указывали способ отъёма жизненной силы. Самый простой, и, как утверждают древние манускрипты, самый эффективный. Но где следы крови на камне? И где Сила? Не может быть, чтобы человеческая жизнь несла в себе Силы меньше, чем огонёк свечи! И потратить её тоже не могли — такой выброс не остался бы незамеченным даже мной. Разве что… да, эту Силу вполне могли собирать в некий предмет, помещаемый во время ритуала в центр пентаграммы. Но тогда получается, что маги этих дикарей заслуживают самого пристального внимания! Зачерпнуть Силу, неважно, откуда, и переместить её в замкнутый объём, создав своего рода аккумулятор — подобное даже на Островах не всякий мог проделать! И ещё получается, что в руках варваров находится могущественный талисман, вобравший в себя жизни всех, нашедших свой конец на тупой вершине. А может, всё совсем не так, я в очередной раз не вижу очевидного, и отец будет смеяться над моими выдумками… или мечтать, чтобы они оказались правдой.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.