Чёрный Огонь - [26]
Перевал встретил нас следами множества осыпей, приветствовал тонким, унылым свистом ветра в камнях. Карта отца показала мне гордый, суровый, но по-своему прекрасный уголок; я же наблюдала картину уныния и запустения. Скорость передвижения существенно снизилась — лошади не могли скакать по щебню. Мы ехали шагом, иногда вели животных в поводу, перебираясь через особо выдающиеся завалы — и, несмотря на это, поднимались всё выше.
С каждым днём холодало, заставляя гадать: следствие ли это высоты или надвигающаяся зима решила напомнить людям о своём существовании? Пока холод не доставлял особых неудобств, но Иния твердила не переставая, что, если так пойдёт и дальше, лошадям придётся туго. Меня же гораздо больше волновали обвалы и осыпи. С холодом справиться легче, чем с несущейся тебе на голову лавиной! Так что за дорогой я почти не следила, предоставив это Инии с Литаром, и вслушивалась в малейшую дрожь камня, ловя каждое колебание воздуха. То, что при таком раскладе мы проморгали банальную засаду, ничего удивительного в себе не таило.
Коротко свистнула оперённая смерть, выдёргивая меня из транса. Поймав стрелу перед самым лицом — умны, гады, в панцирь и кольчугу не целятся, даром что доспехи мои намного легче человеческих, — я сжала кулак, ломая древко. Громкий хруст в тишине прозвучал вызовом. Ответом стал дружный залп со скал. Я и не сомневалась, что враги засели по обе стороны старой дороги. Один из простейших щитов, воздушный, разметал летящие стрелы, но, вопреки моим ожиданиям, атака на этом не завершилась. Тот факт, что среди беспомощной на вид добычи затесался маг, нападающих не остановил. Нет, они сделали выводы и грамотно сменили тактику. Скалы огласили дикие вопли, вспугнутое эхо заметалось в ущелье, и со всех сторон словно из камня появились люди.
Несмотря на дикий вид, на разбойников они не походили. Длинные, нечесаные волосы и бороды, одежды из шкур, нечленораздельные крики резко контрастировали со слитными, отлаженными действиями шайки. Да и оружие их — неказистость, а то и просто отсутствие отделки не могли скрыть продуманную форму, умелую проковку и грамотную заточку. Я много в чём могу ошибаться, но не узнать в этих людях воинов регулярной армии было невозможно. Всего я насчитала их около двух десятков. Ничего смертельного — будь я одна. Сражаться же в окружении, прикрывая двух всадников, которые наверняка станут лезть в драку — безнадёжно. Позицию необходимо сменить.
— Держитесь вплотную ко мне! — крикнула я спутникам, надеясь, что их мозгов достанет просто выполнить команду.
Тайфун, умница, помчался стрелой к выходу из ущелья. Сзади раздавался слитный топот — Иния и Литар не отставали. Здоровяк с боевым молотом в руках перехватил поудобнее своё тяжёлое оружие. Гримаса хищной радости, которую не могла скрыть даже буйная растительность на лице, не оставляла сомнений — передо мной воин до мозга костей, для которого смертельный бой желанней вина, богатства и женщин. Молот начал свой разбег, готовясь встретить мчащегося вороного жеребца одним сокрушительным ударом — но конь взмыл в воздух, распластавшись в великолепном прыжке. Умное животное словно понимало, куда нацелен удар, и прыгнуло с запасом. Воин тем не менее попытался дотянуться, запрокинув голову и чуть ли не привстав на цыпочки. Именно туда, под задранный к небесам подбородок, и вошло лезвие «бастарда», окрасив грязную бороду чисто-алым. Тело не успело упасть на землю, а три коня уже неслись, никем не остановленные, разбрызгивая копытами каменную крошку. Само собой, нападающие не стали долго скорбеть над телом павшего товарища. Воющая орда кинулась в погоню.
Иния слышала крики за спиной и прекрасно понимала, что дикари будут гнаться за ними, пока не потеряют след — или не догонят. Последнее представлялось более вероятным. Кони вихрем мчались по ущелью, и девушка старалась не думать, чем это чревато. Сбитые копыта, растянутые сухожилия, и так далее, по списку… Хорошо, если после скачки по такой дороге лошади смогут передвигаться хотя бы шагом! Но, несмотря на всю любовь к животным, Иния не собиралась останавливаться. Это сделала Виа. Огромный вороной конь плавно замедлил ход и перешёл на шаг.
— Что случилось? — крикнула Иния, натягивая повод.
— Езжайте вперёд. Ждите меня в конце ущелья. — спокойно распорядилась Виа.
— Ты собираешься драться с ними одна?
— Именно. Их и так достаточно, чтобы сделать бой интересным. Помеха в вашем лице мне ни к чему. — всё с тем же ледяным спокойствием заявила та и отстегнула от седла секиру на коротком древке.
До конца ущелья они не доехали. И Иния, и Литар, не сговариваясь, одновременно перевели коней на шаг и обернулись. Девушка сразу вспомнила турнир в Тиссе. Как и тогда, она не могла разглядеть никаких подробностей. Одинаковые в своих меховых одеяниях, воины топтались посреди дороги, пытаясь подобраться на расстояние удара к всаднику на злющем чёрном звере, — и умирали, один за другим. Как разбойники на пустынном взморье. Никто из упавших не шевелился.
Сбоку и сзади послышался шорох, посыпалась каменная крошка. Иния вскинула голову, нашаривая лук. На высоте нескольких человеческих ростов, по уступу, со дна ущелья фактически незаметному, пробирались две сгорбленные фигуры. Если бы они не двигались, вряд ли девушка смогла бы хоть что-то заметить — плащи скалолазов практически сливались с камнем. Кто они, что тут делают и куда направляются, Инию не волновало. После неожиданной атаки орды лохматых дикарей, да ещё на фоне битвы Виа с оными, графская дочь могла придти только к одному выводу.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.