Чёрный Огонь - [25]
Драконов Виа, похоже, особенно уважала. Может, её саму учили именно так — Иния несколько раз порывалась спросить, да так и не набралась наглости. Почему-то казалось, что всё, касающееся жизни Виа до их встречи на пустынном побережье — табу, запретная тема. Впрочем, графскую дочь не слишком волновала подноготная учителя. Женское любопытство, конечно, великая сила, но от её демонстрации девушку планомерно отучали сначала в отцовском замке, потом — в разбойничьей шайке. Так что Иния послушно приняла указанную позу, радуясь, что успела придти в себя после разминочного забега. Герцогский сын тоже попытался изобразить малого дракона, но то, что получилось, выглядело не слишком убедительно. Спина почти не прогнута, колено то и дело упирается в землю, стопа под каким-то непонятным углом… Руки парень и вовсе кое-как задрал вверх, словно символизируя сдачу на милость победителя.
— Ногу не напрягай… и спину! — громко прошептала Иния, в ответ на что юный герцог гордо отвернулся.
Ну, сейчас Виа придёт, и он всё про себя услышит!
Руки автоматически выполняли ставшие такими привычными процедуры — расседлать, разложить для просушки чепрак и потник, прополоскать удила под тонкой струйкой воды, вытекающей из родника, обтереть животное влажной суконкой, дождаться, пока высохнет шерсть, после чего вычистить коня скребницей… Огонь Всесущий, прошло несколько месяцев — миг для арранэ! Каждый раз, когда я об этом вспоминала, меня охватывало ощущение нереальности происходящего. Дочь Владыки Огненных Островов, управляющаяся с лошадьми не хуже людей, да ещё ученики эти… От моего слуха не укрылась реплика Ини насчёт «расслабься». Силы Великие и Величайшие, никогда бы не подумала, что для кого-то это может оказаться так сложно — просто не мешать себе! А парень зря строит из себя наследника герцогской короны. Вот с конём закончу, у него как раз коленочки трястись начнут, тогда и посмотрим…
Тренировка продолжилась до глубоких сумерек. Литар старался, но герцогское воспитание то и дело проявляло себя, особенно когда я поставила оруженосцев в пару. Превосходство Инии явно бесило юношу, так что один раз даже потребовалось моё вмешательство. Похоже, чтобы учить людей боевым искусствам, просто знать оные недостаточно. Нужно нечто большее… И всё же мне удалось добиться своего — они спокойно и грамотно отработали пол-Стихии, после чего были отпущены обустраивать лагерь. Вскоре на поляне с родником уже весело потрескивал костерок; языки пламени жадно облизывали закопченные бока котелка, а Иния возилась с припасами, решая, из чего делать ужин. Я вела себя, как и подобает рыцарю — проверила состояние оружия, прислушалась к хрусту травы на зубах коней, после чего удобно устроилась в развилке ветвей поваленного дерева, предоставив все хлопоты по хозяйству молодым людям.
Небо над головой казалось непривычно далёким. Маленькие колючие звёзды не шли ни в какое сравнение с роскошными россыпями, украшавшими ночные небеса на Остовах. Север, однако… Ощутимо похолодало, но вставать и идти за плащом было лень. Всё равно, судя по запаху, Иния вот-вот закончит с ужином. Против воли мой взгляд раз за разом возвращался к яркой точке над чёрным гребнем Аридара. Ти-Аро, или, как её называют люди, Муарус. Звезда, по движению которой можно определить смещение потоков Силы и вычислить место и время, необходимые для получения максимального эффекта произведённого воздействия.
Человеческое жертвоприношение… Интересно, сколько Силы можно высвободить таким образом? На Островах эта тема под запретом. Видимо, не без оснований, раз в дни истребительного безумия было испробовано всё — но не это. Отдельные отрывки древних хроник намекают, что при ритуальном умерщвлении арранэа — или одного из тех, кто сражался с нами — высвободится колоссальная Сила, обуздать которую не сможет ни один маг. Но вот о людях там ни словом не упоминается. Итак, варианта два — или советник герцога экспериментировал, не подозревая об угрозе, или он знал, что делает.
В свете отцовских опасений мне всё это казалось весьма подозрительным. Неведомая Сила, которой нужны человеческие жертвы — довольно мерзкая перспектива. И, как это ни печально, даже не прикинешь, что ей надо для воплощения в нашем мире. Причина элементарна — отсутствие информации. Что за Сила высвобождается при жертвоприношении, каковы её особенности и граничные условия, как можно её нейтрализовать…
— Ужин готов! — громко объявила Иния, прервав мои размышления — надо заметить, весьма своевременно. Всё равно ничего путного в голову не лезло.
Несмотря на мрачные прогнозы Тирисса, до перевала мы добрались легко. Погода, словно по заказу, стояла сухая и прохладная. Море высохшей травы волнами штурмовало седые обрывистые скалы, коронованные снежными шапками — и разбивалось о неуступчивые громады.
Последнюю пару дней мы двигались по старой дороге, которая, несмотря на долгое небрежение, почти не заросла. В стороне от неё на равных промежутках располагались укрытия для караванов. Деревянные крыши и перекрытия сгнили и рассыпались за прошедшие годы, но каменные стены стояли непоколебимо, словно скалы, частью которых некогда были. Что-то во мне, однако, противилось ночёвкам под их защитой. Нет, я не чувствовала никаких следов враждебной и чуждой Силы, о которой говорил отец, хотя по мере приближения к цели всё больше времени тратила на всевозможные прощупывания местности. Просто интуиция предупреждала о некой опасности — интуиция, не имеющая ничего общего с магией. Мы принимали все меры предосторожности, но пока вокруг царило спокойствие.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.