Биржа героев - [6]

С этими словами спорщик направился к выходу. Когда он уже дошел до лестницы, ведущей к пляжу, одно из ружей упало со стены. Раздался выстрел и спорщик упал. Скептик с удивлением посмотрел на ружье, потом на мертвого спорщика, махнул рукой и сказал: «Совпадение».

Все-таки не удержался. Ну прав он, ничего не поделаешь. Ружье должно было выстрелить. Сам виноват, что напомнил.

На темной поляне

Яркий свет внезапно озарил поляну. Стоянка путешественников, казавшаяся еще за секунду до этого невидимой и безопасной, оказалась открытой и беззащитной. Радостный рев сотни орков огласил окрестности. Лагерь был окружен.

Путники, застигнутые врасплох, вскочили на ноги и изготовились к бою.

«Сдавайтесь! — закричал предводитель орков. — Сдавайтесь или ваша смерть будет долгой и мучительной!»

«Никогда! — ответил варвар Стронг, и зловещие отблески солнца пробежали по его огромному двуручному мечу, как перышко взметнувшемуся вверх. — Сейчас ты узнаешь, как сражаются варвары!»

«Чем бы ни кончился этот бой, мало кто из вас уйдет отсюда живым!» — воскликнула юная эльфийка Альмадриэль. Она взмахнула руками, сотворив смертоносное заклинание Черного облака, и направила его на надвигающихся врагов.

«Ну, подходите поближе, ребятки! — зловеще ухмыльнулся карлик Быр, перекидывая из руки в руку здоровенную, больше него самого, дубину. — Сейчас я…»

Покупатель хмыкнул, захлопнул книгу, поставил ее обратно на полку и пошел к соседнему стенду фэнтези с авторами на букву Тэ.

Свет потух так же внезапно, как и загорелся.

Орки, тут же потерявшие боевой дух, опустили оружие и, тихо матерясь, побрели обратно. Стронг, потеряв равновесие, выронил меч, чуть было сам не сел в костер и выругался при этом так, что даже орки удивленно обернулись.

«Черт! Даже договорить не дал! — с досадой сказал Быр. — А ведь какая была шутка! Если бы он ее дочитал, то точно купил бы книжку».

Он закашлялся и замахал руками, разгоняя остатки эльфийского заклинания. Альмадриэль тоже морщилась, но из гордости не подавала вида, что сама не очень довольна своими чарами.

Стронг подбросил хвороста в костер, и в лагере стало немного светлее. Черное облако сползло к лесу и перестало раздражать заскучавших героев. По задумчивому лицу Альмадриэли блуждали красные блики огня вперемешку с черными тенями, то скрывая, то выделяя те черточки, которые никогда не увидит читатель. Читатель видел ее только при свете ярких ламп торгового зала и замечал лишь то, что она была юна и красива. Эльфийки все такие. А при свете костра были видны и морщинки под глазами, и трещинки на губах. И выражение лица было не непреклонное, как обычно, а задумчивое, даже, может быть, растерянное и обреченное.

— Кто-нибудь еще помнит, куда и зачем мы идем? — спросила Альмадриэль.

Вместо ответа она несколько секунд слушала потрескивание костра, а потом, только чтоб нарушить паузу, Стронг решился предположить:

— Об этом, наверное, было сказано в начале книги. Но его пока еще никто не читал.

— Да чего там читать! — вставил свое слово всезнающий Быр. — Наверняка за каким-нибудь артефактом или спасать кого.

— И почему книгу всегда открывают именно на этой странице? — задумчиво продолжала эльфийка, пристально вглядываясь во всполохи огня.

— Дешевое издание. Мягкий переплет. Корешок переломился, вот книга сама и открывается.

— А то я и не знала! — огрызнулась Альмадриэль. — И в кого ты только такой умный!

— Гамадриль сегодня не в духе, — съязвил Быр.

— Что ты сказал?! Как ты меня назвал?! — взвизгнула Альмадриэль, замахиваясь на него колчаном со стрелами.

Быр хихикнул и отскочил в сторону. Эльфийка с воплем бросилась на него.

— Ладно, Альма, успокойся, — сказал варвар, усаживая ее обратно, к костру. — Еще только не хватало, чтоб мы тут передрались.

— Какая Альма?! Собака я тебе что ли?!

— Кто ж виноват, что у тебя такое имя? — продолжал ехидничать Быр, не решаясь, однако, вернуться на место. — Назвали бы Дусей или Фросей — вот это бы было в самый раз.

— Дурак! Идиот полудурошный! — прошипела в ответ Альмадриэль. — Как меня достали эти вечные шуточки! Сил уже нет! И как я тебя еще до конца книги терпеть буду? И ведь наверняка еще когда-нибудь спасать придется. Или еще хуже — ты меня спасешь. Этого я просто не переживу.

— Перестань, Альмадриэль, — вмешался Стронг, сумев даже выговорить имя своей спутницы. — Шутить кто-то все равно должен. Читатель не любит, чтоб без юмора.

— А так читатель нас очень любит! Просто пищит от восторга.

— Потерпи. Не сразу. Кто-нибудь обязательно купит и прочтет.

— Ну да! Терплю. Всю жизнь терплю. Купит. Как же! Здесь полмагазина такими книжками заставлено. Никто про нас читать не станет! Так и будем торчать в темноте на этой гадской лужайке. А потом нас спишут и сдадут в макулатуру, а на бумаге напечатают новые книги, может быть даже хорошие. Но почему я угодила именно в эту убогую книжонку?! Другие волшебницы, ничем меня не лучше, становились знаменитыми на весь мир чародейками, блистали в бестселлерах, про них даже кино снимали. А я должна загубить свою жизнь на этой темной лужайке, так и не узнав, куда, зачем и с кем я шла. И чем все кончится — я тоже не узнаю. То ли меня замуж за принца выдадут, то ли дракону скормят. Только бы поскорее. Я не могу больше тут сидеть!