Белая птица - [44]

Сережа ступил для пробы шаг, другой. Вода по колени.

— Слушай… Тут, если хочешь знать, остров. Подводный! Опасная мель… вулканического происхождения… Мы — на подводном вулкане. Редкое явление…

Вовка осклабился.

— Га!.. Редкое… Сдрейфил? Так и скажи, что слабо́. А то — я да я… Кара-ча-ев!

— Пошли, — сказал Сережа и, не колеблясь, шагнул вперед.

Почти сразу же он провалился в воду по грудь. Едва устоял на ногах. Задохся со страха.

— Ой-ой, ой-ой, — заскулила Маша и побежала по берегу вокруг пруда.

— А-а! Что? — обрадовался Вовка. — Душа винтом выходит? — Он с гиком, в веере брызг, обогнал Сережу. — Катись, моряк, до дому. Объясни мамане, что такое океан!

Сережа отдышался и тихо, нащупывая ступнями дно, пошел за ним: Карачаев не мог не пройти там, где был Шумаков.

Прошел он много — шагов пять… Дно было твердо и спускалось отлого. Вода холодно и остро коснулась шеи Сережи, влилась в ямочку под горлом. Это он ощутил отчетливо, точно прикосновение пальца. Грудь и спину знобило. Живот стал тяжелый, как рюкзак. Ноги не шли. Сережа остановился.

— Дальше не пойду… Не хочется…

Вовка язвительно смотрел на его посиневшее лицо.

— Почему это не хочется?

— Я боюсь.

Володя шмыгнул носом. Ишь хитрый, как вильнул: «Я боюсь», а выходит, я не боюсь…

Сережа осторожно обернулся. Позади расстилалась бескрайняя водная ширь. Берега не видно. Исчез песок. Сосны росли из воды.

А Вовка не унимался:

— Что значит — боюсь! Раз дал зарок, клялся, божился, чур, не пятиться…

Сережа на миг и сам поверил, что обещал…

Володя стоял впереди. Стоял по плечи в воде, звонко шлепая по ней ладонями. И Сережа спокойно шагнул к нему.

Между ними была маленькая ямка величиной с таз, и потому вытянутая нога Сережи не нашла дна. Вода лизнула подбородок, Сережа рывком закинул голову назад, оберегая рот и нос, и повис в воде над ямкой.

— Ма!.. — крикнул он в последнее мгновенье и захлебнулся.

Вот когда Маша взвизгнула. Она ожидала, что Сережина мама покажется из леса. Увидит, полетит на крыльях. Но Сережина мама не показывалась. На берегу у пруда ни души. Под соснами — пусто.

— Теть Ань… — закричала Маша на весь лес. Так ей казалось. На самом деле сдавленный птичий писк забился и угас в ее горле, будто она сама захлебывалась в воде.

Сережа барахтался, хватаясь за воду руками, вытянув ноги, как палки. Голова его то окуналась, то выпрыгивала, как мяч. Грудь разрывалась от мокрого кашля, а когда ему удавалось коротко вдохнуть, из горла вылетал длинный звук, похожий на крики ишака.

Вряд ли он мог бы откашляться. Утонул бы старый моряк на месте, где ему было по макушку. Но в эти секунды извечный инстинкт согнул и выпрямил ноги Сережи. Согнул и выпрямил… Сережа принялся месить воду руками и ногами, как это сделал бы щенок или котенок.

Рассудок ставил мальчика торчком, инстинкт уложил плашмя. Так случается с нами и на суше.

Сережа перестал кашлять. Сережа дышал.

Володя держался на боку в полутора шагах, дробно стуча зубами. Ближе подплыть он опасался. Он не ожидал, что Сережка сойдет с места после того, как сказал: «Я боюсь». И не понимал, почему тот окунулся с головой там, где было по плечи. Володя хотел бы ему помочь… Но хорошо помнил, как Сережка стиснул его с перепугу на «подводном острове». Извиняюсь… лучше не надо. Дураков мало. Охнуть не успеешь — утопит! Кабы он был не стриженый — другой разговор. Сейчас бы его за волосы — и дело в шляпе. А коли стриженый, не лезь. Москва слезам не верит…

Хуже всего было то, что Сережка плыл прочь от мелкого места. Он не мог повернуть ни назад, ни вправо, ни влево.

Вовка уже дважды пробовал достать дно. И уходил в воду с ручками. Тут глубина. А впереди — столько же, сколько позади. Они на середке пруда.

Губы и щеки у Вовки тряслись. На лице застыла болезненная гримаса. Из горла, точно по капле, сочилось плаксивое, бессмысленное: «Гы, гы, гы…»

Жутко было видеть, что делал Сережка. И нельзя отвернуться. Разве он плыл? Он толокся в воде изо всей своей мочи. И полз, точно червяк по пашне.

— Вов-вочка… спаси-и… — молила с берега Маша. А как его спасать?

Сердце у Сережи колотилось в горле. Он хрипел.

— Не на-до так! Не надо-о! — в голос заревел Володя. — Опусти голову, ду-ра! Ложи башку на воду… ухом… ложи!

Сережа не слышал его, не видел, не понимал.

Володя кинулся в Машкину сторону. Нырнул… Дно!

— Плыви сюда! Сюда! Куда же ты прешь? Глухая тетеря… Уто-онешь!

Маша вошла в воду по колени.

— Сереженька-ай!

Ее он услышал. Скосил в сторону Володи вытаращенный дикий взгляд. Узнал его. Шевельнул губами:

— Во…вка…

Володя догадался — стянул с себя трусы и кинул их на воду во всю длину руки. Закричал со злым рыданьем, с покаянными слезами:

— Хватайся! Маленечко еще…

Клюнул Серьга на трусы. Повернул к Володе.

Их разделяли шага три. Трусы медленно тонули в воде, и глаза у Сережки сходились к переносице. Володя взмахивал трусами, чтобы забросить снова подальше, и глаза у Сережки закатывались, лезли из орбит.

Три шага. Сережа тянулся из последних сил. Наконец достал, вцепился в трусы и пошел ко дну.

Володя дернул, протащил его под водой, поднял почти в беспамятстве, подхватил обеими руками под живот и стал трясти.