Баловень судьбы - [16]

— Знакомьтесь, — радостно объявил король, потирая руки, — барон Ворлок!

Тот соизволил чуть склонить передо мной голову, полупрезрительная улыбка скривила его губы.

— Граф Зеленого Парка и Чертова Колеса — Защитник принцессы! — в тоне короля появились извиняющиеся нотки: — барон, положитесь на мое королевское слово, все по чести.

Улыбка барона превратилась в злорадную ухмылку, она не предвещала мне ничего хорошего. Его загребущая рука потянулась к моей верхней пуговице.

— Рад был с вами познакомиться, граф. Сожалею, что знакомство будет не слишком долгим.

Он дернул и моя костяная пуговица осталась у него в руках. Я побледнел, мне показалось, что он собирается меня убить перед ужином для хорошего аппетита и сварения желудка.

— Прошу к столу, — засуетился вокруг нас король, он, наверное, как и я, с детства боялся хулиганов-громил.

Мы пошли к столу, возглавляемые королем, толпа любопытных, вокруг нас облегченно вздохнула и расступилась, давая дорогу.

— Завтра я вас убью, — спокойным голосом, так говорят о погоде, пообещал мне барон и сел на предложенное ему место возле короля.

Черт возьми! За завтраком это было мое место. Это был недвусмысленный намек, чьи ставки велики, кто аутсайдер, а кто лидер.

Я запомнил предателей перебежчиков. Лысый Грюндик чуть ли не рассыпался в любезностях перед бароном. С грустью увидел за другой половиной стола шумную молодежь: Виста, Покера и Напа, а с ними баронессы де Гали и Муза, они весело над чем-то посмеивались. Принцесса была бледна и все время рассматривала свою тарелку, в которой ничего не было, она сидела рядом со мной, и я видел, как у нее дрожат руки — бедняжка.

Никто не смотрел в мою сторону и все сконфуженно старались избежать моего взгляда — такое ощущение, словно они меня уже похоронили и теперь их смущало присутствие покойника за столом.

— Еще не вечер, — подмигнул я принцессе.

Она слабо улыбнулась.

— Я видела сегодня ваши упражнения.

— И как? — я стал краснеть.

— Вы были неподражаемы.

Я уставился в свою тарелку. Настроение таяло, как заблудившийся возле берегов Африки айсберг. Аппетит удрал, а ведь недавно я мечтал о целом поросенке. За столом тоже воцарилась тишина, лишь иногда ее, как бумагу, разрывало чье-нибудь резкое восклицание и ехидный смешок. Я ловил на себе насмешливые и полужалеющие взгляды, ладони у рта скрывали едкие полуулыбки: не ужин, а похороны. Один капитан остался мне верен. Он кивнул мне на бокал.

— Выпьем за победу! — и толкнул Звездочета в бок: — Ну-ка, что говорят твои звезды?

— Что?! — вскрикнул Звездочет, поглощенный своими мыслями. — Оставьте меня в покое!

— За чью победу? — навострил уши барон Ворлок.

У него был громкий и противный голос, так говаривал в армии мой начальник штаба.

— Разве это важно? — миролюбиво спросил Оутли. — Победа бывает одна, как и поражение.

— А все-таки?! — настаивал барон.

Граф Василиск льстиво улыбнулся:

— Барон, у вас есть сомнения на этот счет?

Ворлок благосклонно улыбнулся графу и опрокинул в широко раскрытую пасть кубок с вином. Затем он с вызывающим грохотом поставил на стол пустой кубок:

— И зачем вы вызвали защитника, ваше величество?

Король от неожиданности вздрогнул и уронил на пол кусок рыбы:

— Чтобы проверить тебя, достаточно ли ты еще силен, благоволят ли к тебе звезды.

Ворлок захохотал, весело оглядывая стол, шалопаи поддержали его нестройным и неуверенным хихиканьем.

— Ваше величество сомневается во мне?

— Я сомневаюсь! — вмешалась принцесса, король с благодарностью выпустил пар.

Барон и принцесса, казалось, испепелят друг друга. Первым сдался барон.

— О-хо-хо! — захохотал Ворлок. — Госпожа, я скоро развею все ваши сомнения. Уже завтрашним утром!

Его наглая уверенность в себе начинала меня заводить, страх, сковавший меня при знакомстве, испарился. Я потянулся к кубку.

— Как я вас ненавижу! — тихо произнесла принцесса.

— Что? — барон перестал смеяться, его квадратное лицо побагровело. Душечка моя, ты еще успеешь полюбить меня!

— Никогда!

— Ты будешь моей женой! — рявкнул барон.

— Никогда!

— Таково слово короля! — Ворлок впился глазами, словно ястреб в цыпленка, в съежившегося и испуганного короля.

И это наш король?! Альфред Дерибас 7-й только пожал плечами и ничего не ответил. Мне стало еще противнее, я выпил еще один кубок и посмотрел на капитана.

— Ты Защитник или кто? — спросил меня рыцарь.

— Кто? — не понял я.

— Слабак! — капитан плюнул под стол и потянулся за кувшином с вином.

— Ну, это мы еще посмотрим! — пообещал я ему.

В это время разъяренная перепалкой барона принцесса вскочила из-за стола. Я поднялся вслед за ней и поймал угрожающий взгляд барона.

— Защитничек! — процедил он сквозь зубы и снова засмеялся, не смех, а блеяние козла.

— Сам виноват, — тихо пробормотал я.

Я молча схватил поднос с заливной рыбой и опустил ему на голову. Старая графиня завизжала и упала в обморок. За столами поднялся шум и переполох, вскочили сопровождавшие барона вассалы, потянулись за оружием. Капитан Оутли-Шумахер взмахнул рукой и возле стен неожиданно появились гвардейцы, вооруженные длинными алебардами. Сам Ворлок, ревя как раненый медведь, медленно поднимался из-за стола, пытаясь дотянуться до меня своими ручищами, в его взгляде было что-то жуткое. Я понял, он не убьет меня завтра, он сделает это сегодня и никто не осмелится меня защищать. Темная подлива и прилепившийся к носу лист лавра делали Ворлока похожим на шоколадного Дела Мороза, спешащего вручить мне драгоценный подарок. Я мигом выскочил из кресла, прихватив со стола тяжелый кувшин с вином.