В июне 1998 г наконец закончился длительный ремонт TABKI^ и корабль снова вышел в море. Особенностью сезона стало то, что не удалось договориться с правительством Украины об очередном этапе аренды комплекса «Нитка». В результате впервые новых строевых летчиков пришлось готовить для полетов с палубы без тренировок в Крыму. Эта задача была успешно решена, и 23 июля свои первые посадки на корабль выполнили подп-ки Ю.Корнеев и С.Рассказов, 7 августа – подп-к Н.Прядко, 13 августа – подп-ки С.Корнев и И.Матковский, 17 августа – подп-к Ю.Кононов. Не обошлось и без острых ситуаций. В очередном тренировочном полете один из первопроходцев российской корабельной истребительной авиации подп-к Подгузов при уходе на второй круг после пробежки по угловой палубе слишком резко взял ручку управления самолетом на себя, в результате чего тот, оторвавшись от палубы, вышел на опасно большие углы атаки. Наблюдавшие за полетом застыли в оцепенении: Су-33, словно кленовый лист, покачивался в воздухе перед кораблем, готовый в любое мгновение свалиться. Однако летчик успел вывести двигатель на особый режим, самолет постепенно набрал скорость и стал уверенно слушаться рулей.
В августе «Адмирал Кузнецов» вместе с тяжелым атомным ракетным крейсером «Петр Великий» и ракетным крейсером «Маршал Устинов» принял участие в учениях под руководством Верховного главнокомандующего Вооруженными Силами России Президента В.В.Путина.
Осенью 1998 г введенные в строй новые летчики и ставшие уже ветеранами палубной истребительной авиации пилоты 279-го ОКИАП приняли участие в летно-тактических учениях полка в Баренцевом море, заслужив самые высокие оценки.
Наглядным свидетельством мастерства палубных летчиков стало участие заместителя командира 279-го ОКИАП подп-ка СГ.Рассказова в демонстрационных полетах на состоявшемся в августе 1999 г. в подмосковном Жуковском авиационно-космическом салоне МАКС-99. Однако нередко высший пилотаж проходит на грани возможностей человека и самолета, при этом цена даже малейших ошибок может быть самой высокой, а от ошибок не застрахован никто. 11 мая 2000 г. при отработке фигур высшего пилотажа повышенной сложности разбился Су-33 (борт 73) из 1-й эскадрильи 279-го полка, пилотируемый военным летчиком 1-го класса п-ком П.П.Кретовым. Летчик катапультировался с высоты 2000 м и благополучно приземлился на парашюте в 54 км от своего аэродрома.
Трагическая новость пришла 17 июля 2001 г. из Псковской области, где на аэродроме Остров проходили праздничные мероприятия по случаю 85-летия морской авиации России. При выполнении демонстрационного полета после каскада фигур высшего пилотажа с высокими перегрузками потерял высоту и столкнулся с землей Су-33 с бортовым №70 из той же 1-й эскадрильи 279-го ОКИАП, управляемый заместителем командующего Морской авиацией РФ генерал-майором Т.А.Апакидзе. Как впоследствии установила расследовавшая катастрофу комиссия, полет выполнялся при отключенных ограничителях допустимых углов атаки и перегрузок, и в процессе энергичного маневрирования Апакидзе, находясь под действием очень высоких перегрузок, видимо, допустил кратковременную потерю контроля за высотой. Первоклассный пилот, первым среди строевых летчиков совершивший посадку Су-33 на палубу ТАВКР, а затем научивший этому своих подчиненных, до последнего боролся с неожиданно возникшей ситуацией. Он сумел увести падающую машину от зрителей, почти переломил траекторию снижения, однако высоты ему не хватило. В 11 ч 52 мин самолет плашмя коснулся земли в 2 км от ВПП вблизи деревни Черепыгино и, продолжая двигаться вперед, начал разрушаться. Старавшийся сделать все возможное для спасения самолета, Тимур Автандилович не успел воспользоваться средствами аварийного покидания… Он скончался по дороге в больницу.
Однако как бы тяжелы ни были утраты, жизнь продолжается. Продолжается и служба 279-го ОКИАП. Первому поколению российских истребителей-палубников постепенно приходят на смену молодые летчики. К сожалению, полеты на ТАВКР «Кузнецов» осенью 2000 г. пока являются для них «крайними»: по завершении очередных учений СФ корабль встал на длительный ремонт на судоремонтном заводе в Мурманске. Окончательно завершить его планируется к концу лета 2004 г., когда «Кузнецов» снова сможет предоставить свою палубу для полетов 279-го ОКИАП.
Сохранять ресурс корабельных самолетов, снижать стоимость и повышать эффективность подготовки летчиков-палубников призвано широкое применение наземных тренажеров. Для этого в свое время был разработан пилотажный тренажер ПТС-1031 «До- дон», установленный, в частности, на борту ТАВКР. Однако сегодня такие системы требуют модернизации, тем более что современная вычислительная техника и прогрессивное программное обеспечение позволяют значительно повысить их эффективность. К лету 2001 г. ЦНТУ «Динамика» совместно с ЦАГИ, фирмами «Кронштадт» и «Т]эанзас» изготовили и поставили в ЦБПиПЛС Морской авиации ВМФ России на авиабазе Остров первый из двух модернизированных тренажеров Су-33. Он оснащен цветной системой визуализации закабинного пространства и самой современной вычислительной техникой, которая позволяет моделировать все полетные режимы, включая боевое применение. С его помощью летчики могут разыгрывать дуэльные ситуации в воздушном бою, отрабатывать дозаправку в воздухе и другие задачи.
