Для проведения испытаний нового комплекса в 1987 г. все тот же Ту-126 (618601) переоборудовали в летающую лабораторию Ту- 126ЛЛ (2А). Впоследствие самолет дооборудовали на АРЗ в Луховицах и передали в ГК НИИ ВВС, где он находился на испытаниях до октября 1990 г., когда Постановлением Совета министров СССР работы по созданию самолетов были прекращены. В 1992 г. Ту-126ЛЛ был отп равлен на «самолетное кладбище» в Раменском, где и утилизирован после 1995 г.
Одновременно, в качестве временной меры, была создана переходная к новому комплексу версия самолета, который оснастили модернизированным комплексом «Шмель-М», имеющим увеличенную дальность обнаружения целей и расширенные возможности по их сопровождению. Кроме того, РЛС этих А-50 имеет пассивный режим определения и противодействия средствам РЭБ противника, а быстродействие ЦВМ выросло почти в 2 раза за счет обновления элементной базы. В зарубежных источниках его иногда называют А-50У и А-50М, что не совсем верно.
Первый полет машина данной версии совершила в 1989 г., первую из них передали заказчику 31 марта 1990 г.
В 1995 г. один из модернизированных А-50 демонстрировался на авиасалоне в Жуковском.
В 1987 г. в одном из зарубежных авиационных журналов был опубликован рисунок трехкилевого А-50. Причина такого решения очевидна — вынести из зоны обзора РЛС киль самолета, заменив его тремя меньшей высоты. Наиболее «продвинутые» любители авиации даже видели, как этот самолет прилетал в марте 1995 г. на аэродром Чкаловский. Но существование такой машины вызывает большие сомнения: за более чем 20 лет где-то что-то было бы уже известно, а так — тишина… Возможно, в руки иностранным журналистам попал один из вариантов компоновки А-50, а, возможно, это просто был плод чьего-то воображения.
Еще с 2003 г. в ОАО «Концерн «Вега» начались работы по модернизации находящихся в строю А-50, причем, как непосредственно РТК, так и самолета. В полном объеме они развернулись в 2008 г.
Заводские испытания машины продолжались до июля 2009 г., а совместные завершились 26 ноября того же года.
Усовершенствованный вариант А-50У получил новую элементную базу бортового радиотехнического комплекса (замена аналогового оборудования цифровым), что позволило снизить его массу. По заявлению военных, если раньше оборудование занимало половину грузовой кабины А-50 3*, то теперь вмещается всего в двух «дипломатах». Единственное, что настораживает российских военных — большинство электроники западного производства, и никто точно не знает, какие «сюрпризы» могут в ней скрываться. В то же время разработчики подчеркивают, что, действительно, в модернизированном РТК используются иностранная элементная база, но вот разработка ее полностью российская, а происхождение элементов некритично.
Усовершенствованы были также САУ, комплекс связи, на самолете установлена т. н. «стеклянная кабина». Также модернизированы рабочие места членов тактического экипажа самолета: например, теперь информация отображается не на дисплеях с ЭЛТ, а на жидкокристаллических индикаторах. И, к радости экипажа, в грузовой кабине наконец-то оборудовали места для отдыха, буфет с бытовым оборудованием и «нормальный» туалет.
В августе 2013 г. один из А-50У продемонстрировали на авиасалоне МАКС-2013.
Но одними модификациями сыт не будешь, поэтому на определенном этапе всегда начинаются работы по созданию самолетов нового поколения. Так, во времена СССР, для А-50 разрабатывался целый ряд «помощников»: кроме Ан-71 и Як-44Э, начиная с 1988 г., велись работы и по самолетам РЛДН на базе Ил-106 и Ан-170. В декабре 1991 г. в качестве самолета-носителя была выбрана вторая машина. Однако последующий распад СССР остановил работы по данной тематике. Уже во времена РФ на базе Ил-114 был разработан проект самолета ДРЛО Ил-140.
А вот «сменщика» А-50 разработали уже в новом веке. С 2000 г. в РФ ведутся работы по созданию самолета РЛДН нового поколения, получившего пока обозначение А-100.
При этом в качестве самолета-носителя рассматривались Ил-76МД-90А и Ан-124, затем приоритет был отдан первому из них.
Новый комплекс должен получить расширенные возможности по обнаружению баллистических и крылатых ракет, беспилотных летательных аппаратов, а также — по «работе» по наземным (надводным) целям. Головными исполнителями новой программы РЛДН определены ОАО «Концерн «Вега» (РТК) и ОАО «ТАНТК им. Бериева» (самолет-носитель).
В новом РТК планируется реализовать высокоточное определение координат не только воздушных (надводных) целей, но и наземных стационарных и мобильных объектов. Его предполагается оснастить самым современным и весьма сложным многопозиционным комплексом разведки, предупреждения и оповещения, в т. ч. и РЛС с двумя ФАР (ее разработка уже завершена). Кроме того, предполагается использовать А-100 в тесном взаимодействии и с самолетами Т-50.
Завершение опытно-конструкторских работ по новому РТК планируется на 2014 г., а еще через три года ожидается выход на испытания нового комплекса А-100 в целом.
3* Во времена создания А-50 и это было большим достижением, т. к. в случае использования не вновь разработанной элементной базы, а существующей на тот момент, оборудование РТК заняло бы… пятиэтажный дом.
