По отзывам ряда ведущих российских военных летчиков, испытавших в воздухе эту машину, МиГ-29М мог бы стать идеальным самолетом для российских ВВС конца 1990-х - начала 2000-х годов. Анализ, проведеный специалистами ОКБ им.А.И.Микояна, свидетельствовал, что по совокупному боевому потенциалу при решении задач завоевания господства в воздухе МиГ-29М превзошел на 20-25% самолеты Лок-хид-Мартин F-I6C и Макдоннелл-Дуг-лас F/A-18C последних серий, а также обладал некоторым преимуществом над истребителями Еврофайтер EF2000 и Дассо "Рафаль", не уступая зарубежным аналогам и при решении ударных задач.
К середине 1990-х годов самолет МиГ-29М, остро необходимый военно-воздушным силам, был практически подготовлен к передаче в серийное производство. Появление в строю этой недорогой и мощной машины, совместно с модернизированными тяжелыми самолетами семейства Су-27, могло за счет качественного улучшения самолетного парка компенсировать сокращение численности Военно-Воздушных Сил, а экспортный вариант МиГ-29М, получивший обозначение МиГ-33, укрепил бы позиции нашей страны на мировом авиационном рынке, практически не имея конкурентов среди серийных зарубежных легких истребителей. Однако нехватка средств не позволила ВВС заказать истребители МиГ-29М, что, в свою очередь, "перекрыло кислород" и экспортному варианту машины (мировая практика показывает, что страны-импортеры авиационной техники, как правило, избегают закупки самолетов, не принятых на вооружение страной-изготовителем).
Была создана и менее "радикальная" модификация МиГ-29, получившая усовершенствованную БРЛС и высокоэффективные ракеты класса "воздух-воздух" средней дальности с радиолокационным наведением РВВ-АЕ. Несколько возросла и маневренность самолета. Модернизированная машина была запущена в серийное производство, однако вскоре закупки "МиГов" для отечественных ВВС были прекращены.
С 1995 года начались испытания многоцелевого самолета МиГ29СМ ("9-13М"), являвшегося развитием истребителя предыдущей модификации и обладающего способностью с одинаковой эффективностью поражать как воздушные, так и наземные цели. На машине установили модернизированную БРЛС "Топаз" с синтезированной апертурой, способную осуществлять картографирование, обнаруживать малоразмерные наземные и морские цели, а также обеспечивать применение высокоточного оружия класса воздух-поверхность (в частности, КАБ-500КР). Боевой радиус действия МиГ-29СМ увеличился до 800 км: по сравнению с исходным МиГ-29 была значительно повышена емкость подвесных топливных баков (самолет оснастили подфюзеляжным баком на 1500 л и двумя подкрыльевыми баками по 1150 л). МиГ-29СМ явился как бы переходным этапом к созданию новой, значительно более совершенной модификации серийного самолета.
27 ноября 1997 года летчик-испытатель Марат Алыков впервые поднял в воздух прототип многоцелевого истребителя МиГ-29СМТ ("9-17"), а 20 апреля 1998 года новый шеф-пилот фирмы Владимир Горбунов взлетел на самолете "9-17" с полным комплектом доработок. Несмотря на внешнее сходство со своим предшественником -фронтовым истребителем МиГ-29, МиГ-29СМТ несет в себе ряд важнейших усовершенствований, приблизивших его по боевому потенциалу к самолету МиГ-29М. Фактически создана машина, соответствующая уровню поколения "4+" и ставшая в один ряд с наиболее современными истребителями мира. В то же время новая модификация "двадцатьде-вятого" имеет одно весьма существенное отличие от зарубежных аналогов: она не является в полном смысле слова новым самолетом. В этот вариант намечено дорабатывать ранее выпущенные истребители МиГ-29.
По словам Генерального директора АН ПК "МИГ" Михаила Коржуева, самолет "9-17" - полностью многофункциональный истребитель с большой дальностью действия, который может использовать всю номенклатуру как отечественного, так и западного авиационного вооружения. В новых, более компактных российских ВВС он будет применяться не только в традиционной для МиГ-29 роли самолета завоевания превосходства в воздухе, но и возьмет на себя задачи, ранее решавшиеся ис-требителями-бомбардировщикам МиГ-27 и Су-17, к настоящему времени снятыми с вооружения.
Зарубежные авиационные аналитики неоднократно называли в качестве одного из основных недостатков МиГ-29 малую, по сравнению с американскими машинами, дальность полета. Модернизированный МиГ-29 полностью сравнялся по этому параметру с лучшими зарубежными аналогами. Без ПТБ перегоночная дальность МиГ-29СМТ составляет 2400 км, а с подвесными баками - 3500 км. Истребитель может вести воздушный бой на удалении 1550 км от аэродрома базирования, а поражать наземные цели - на удалении 1100 км.
Задача повышения дальности решена за счет увеличения внутреннего запаса топлива. Для истребителя разработаны большой накладной топливный бак, размещенный в гаргроте, а также бак меньшего объема, установленный в хвостовой части фюзеляжа. В результате запас топлива на борту МиГ-29СМТ возрос по сравнению с МиГ-29 на 1475 кг. Конструкция малого накладного бака позволяет устанавливать его на модернизированные машины непосредственно- в авиачастях, а большой бак может монтироваться на авиаремонтных предприятиях ВВС. Дальнейшее увеличение запаса топлива на борту истребителя может быть обеспечено на следующем этапе модернизации за счет отказа от верхнего входа воздухозаборника и установки на его месте, а также на месте демонтированной системы управления верхним входом дополнительных емкостей. При этом для защиты двигателей от попадания посторонних предметов в канале воздухозаборника предполагается разместить убирающиеся решетки. Таким образом запас топлива во внутренних баках может быть увеличен, в общей сложности, на 1650 кг (т.е. более чем на 2000 л).
