Серийное производство Су-17 было прекращено в 1990 г. За двадцать лет завод в Комсомольске-на-Амуре выпустил 1200 истребителей-бомбардировщиков этого типа. Таким образом, Су-17 стал самым массовым в СССР истребителем-бомбардировщиком третьего поколения. Для сравнения: его основной конкурент МиГ-27 выпущен в количестве немногим более 900.
Большое число Су-17, находящихся в строю, не могло не вызвать интереса к модернизации, направленной на продление срока службы машины, а также оснащение ее новым оборудованием и вооружением. Как всегда, одним из первых инициативу здесь проявили израильтяне: фирма IAI (отделение военных самолетов Ло-хав) разработала проект модернизации истребителя-бомбардировщика Су-22, в соответствии с которым самолет получал возможность применять корректируемые бомбы (КАБ) с лазерным наведением западного производства (в частности, израильские "Гриф-фин"). Кроме того на самолете предполагалось установить новую оборонительную систему РЭП.
Разработка проекта модернизации Су-22 была завершена в 1994 г. В начале 1995 г. сообщалось, что заинтересованность к нему проявили два "непроимено-ванных восточноевропейских государств" и "заключение договора на модернизацию самолетов Су-22 с одной из этих стран близко к завершению" (фирма IAI имеет опыт модернизации советских боевых самолетов: ею создан, в частности, вариант модернизации самолета МиГ-21, получивший обозначение МиГ-21-2000).
ОКБ Сухого также ведет работы по "продлению жизни" своему истребителю-бомбардировщику. Так, сообщалось о проекте оснащения самолета БРЛС "Копье", новым БРЭО и вооружением. Предполагалось, что доработанный истребитель-бомбардировщик будет показан на авиационном салоне в Ле-Бурже в 1997 г.
В 1973 г. начались поставки Су-20 в Египет и Сирию (стоимость одного самолета составила 2 млн.$ по курсу 1975г). Позже Египет, "рассорившись" с СССР, продал часть своих истребителей-бомбардировщиков ФРГ и США, где они изучались как оружие потенциального противника. Сообщалось и о поставках египетских Су Китаю. В 1974 г. Су-20 были предоставлены Алжиру и Ираку.
В 1976-1978 г. Перу получила 32 Су-22 и четыре двухместных учебно-боевых самолета. В 1980 г. эта страна закупила дополнительно 16 Су-22М.
Су-22 и Су-22М поставлялись в Анголу, Афганистан, Венгрию, Вьетнам, ИАР, Ливию и НРДЙ.
В 1985 г. Су-17М4 получили Польша, ГДР и Чехословакия.
Впервые истребители-бомбардировщики Су-17 (точнее, экспортные машины Су-20) были применены в боевых условиях в 1973 г. во время арабо-израильской войны. К началу военных действий ВВС Сирии располагали 15 самолетами этого типа. В первый день конфликта, 6 октября, в 14 часов 12 сирийских Су-20 под прикрытием восьми МиГ-21 нанесли удар по центру управления израильской авиацией "Хеврон". 6 и 7 октября, Су-20 действовали группами по 6-12 самолетов, поражая цели в глубине обороны израильтян. После 7 октября стали практиковаться уменьшенные группы из двух-четы-рех истребителей-бомбардировщиков. Самолеты выходили к целям на предельно малых высотах, применяя противозенитные маневры по высоте, курсу и скорости. В связи с возрастающим противодействием ПВО противника в качестве объектов ударов все чаще стали выбираться пункты управления авиацией и радиолокационные посты. Основным оружием Су-20 для поражения опорных пунктов израильтян служили свобод-нопадающие бомбы ФАБ-500 и ФАБ-250 (бомбометание производилось с пологого пикирования на высоте порядка 300 м после выполнения горки или боевого разворота, а также в маповысотном горизонтальном полете при кратковременном, на 8-10 секунд, наборе высоты с последующим пикированием и выполнением противозенитного маневра). Войска и боевая техника поражались, как правило, осколочно-фугасными бомбами ОФАБ-250, а также НАР С-24 и С-5к (удары наносились с горизонтального полета или пологого пикирования с углом 10-12 град, с высоты 100-200 м). Для борьбы с танками использовались разовые бомбовые кассеты РБК-250 с суббоеприпасами ПТАБ-2,5 (кассеты сбрасывались с кабрирования под углом 10-20 град.), а также НАР С-5к и С-Зк, пуск которых выполнялся в горизонтальном полете на высоте 25-50 м. Во время налета на нефтеперерабатывающий завод в г. Хайфа были использованы бомбы ЗАБ-250 и осколочно-фугасные ОФАБ-250 (сброс бомб был произведен с горизонтального полета после выполнения предварительного "подскока" на 200 м). Наибольшие потери истребители-бомбардировщики несли вовремя ухода от цели, а также в повторных заходах на бомбометание, когда самолеты поднимались на высоту более 200 м. В ходе войны сирийские Су-20 выполнили 98 боевых вылетов, потеряв при этом 8 самолетов (т. е. более 50 % первоначального состава). Все они были сбиты огнем зенитной артиллерии или зенитными ракетами. В воздушные бои Су-20 не вступали, хотя их летчики и были подготовлены к таковым в составе звена.
Су-17 и Су-17М Кзыл-Арват-ского авиаполка 49-й воздушной армии стали первыми ударными самолетами советских ВВС, размещенными на Афганской земле после ввода туда 25 декабря 1979 г. "ограниченного контингента советских войск". Самолеты на аэродроме Шинданд. В марте 1980 г. они уже участвовали в боевых действиях, нанося удары бомбами и НАР по группам моджахедов. На первом этапе боевых действий самолеты использовали НАР С-5 (ими поражались слабо-защищенные открытые цели), а также более мощные ракеты С-24, которыми "работали" по укрепленным целям.