Служба на востоке оказалась недолгой. 20 августа пришел приказ о переводе в ВАО (Brieftauben Abteilung Ostende — Отряд Голубиной Почты Остенде) 1*, и через несколько дней Манфред прибыл на аэродром Гистелль (Ghistelles) в Бельгии, где базировалась его новое подразделение. Здесь барона ожидала встреча со старым знакомым — Георгом Цоймером и новый самолёт — двухмоторный AEG G.II, довольно редкая «птица» в немецких авиачастях.
Летом 1915 г. двухмоторные машины в соответствии с довоенной теорией предполагалось использовать в качестве «боевого самолёта» (Kampfflugzeug) 2*, что соответствует отечественному понятию «воздушного крейсера». Основной задачей считалось сопровождение разведчиков, затем шла разведка (сухопутная и морская), и лишь в последнюю очередь — бомбометание.
1 сентября Цоймер и Рихтгофен провели свой первый воздушный бой: над линией фронта они встретили «Фарман», экипаж которого сразу бросился в атаку. С первой минуты противник завладел инициативой, быстро зайдя в хвост немецкому аэроплану. На полотняной обшивке AEG появились пулевые пробоины. Так что первый бой мог стать для будущего аса и последним, но, к счастью, неприятель внезапно прекратил атаки, и, бросив свою жертву, отправился восвояси. По возвращении на базу, друзья на повышенных тонах долго выясняли, кто из них виноват: тот, кто плохо летает, или тот, кто плохо стреляет… В действительности же тяжёлый, неповоротливый и имеющий недостаточную путевую устойчивость AEG G.II просто не подходил для воздушного боя. Однако других машин пока не было.
В одном из следующих полётов Рихтгофен, по собственному выражению, «впервые пролил кровь за отечество»: после сброса бомб он попытался подать сигнал своему лётчику, чтобы тот отвернул в сторону и дал возможность увидеть результаты бомбометания. Как оказалось, слишком энергично жестикулируя, Манфред попал рукой под винт 3*. Рана была небольшой, но врач допустил его к полётам только через неделю.
В конце сентября ВАО перебросили на юг, в Шампань (Champagne), где началось наступление союзников. К этому времени Рихтгофен летал уже с оберлейтенантом Паулем фон Остерротом 4* (Paul von Osterroht) на разведчике «Авиатик» C.I (в ВАО также использовались «Альбатросы» C.I и LVG C.I/C.II, но летал ли на них Манфред, не известно). В одном из разведывательных полётов они встретились с «Фарманом» MF.11, экипаж которого, вероятно, сосредоточился на наблюдении за землей и не смотрел по сторонам. Немецкий пилот воспользовался такой беспечностью и, сблизившись с противником, полетел параллельным курсом, создав напарнику идеальные условия для ведения огня, но того подвел собственный «Парабеллум», отказавший после первых же выстрелов. Предупреждённый неприятель начал маневрировать и отстреливаться, но на этот раз техническое превосходство было на стороне немцев, и Манфред, быстро устранивший неисправность, разрядил по вражеской машине всю 100-патронную ленту своего пулемёта. Заядлый охотник, барон всегда считал себя хорошим стрелком, но все-таки изрядно удивился, когда «Фарман» начал снижаться, странно рыская, коснулся колесами земли и замер, уткнувшись носом в дно воронки и задрав вверх хвост. Бой проходил над территорией противника, свидетелей не было, так что Рихтгофен и Остеррот после возвращения даже не заявили об этой победе.
Летом 1915 г. на фронте появились первые истребители «Фоккер», которые начали распределять между различными авиачастями. К началу осени несколько машин попало и в ВАО. Рихтгофен начал летать заметно реже, поскольку пилоты явно предпочитали одноместные машины, оставляя его без «работы». Очень скоро барон понял: чтобы добиться каких-либо успехов, необходимо самому стать лётчиком, причем именно лётчиком-истребителем. Окончательно утвердиться в этом ему помогла встреча в первых числах ноября с оберлейтенантом Освальдом Бёльке (Oswald Boelcke), первой «звездой» германской истребительной авиации.
Цоймер в свободное время стал давать другу уроки пилотирования, благо на аэродроме имелось несколько старых аэропланов «тип В», которые из-за отсутствия оборонительного вооружения использовались как курьерские и тренировочные. 10 октября, после нескольких вывозных полётов, Манфред впервые самостоятельно поднялся в воздух. Взлёт прошел хорошо, но посадка завершилась в положении «вверх колёсами» (с последующим списанием самолёта). Потратив ещё две недели на улучшение навыков пилотирования, самодеятельный курсант попытался сдать экзамен. По собственному мнению, он хорошо выполнил все необходимые элементы (несколько «восьмерок» и ряд взлётов-посадок), но у гауптмана, принимавшего экзамен, на этот счёт имелось другое мнение. Неудача не сломила упорства Рихтгофена, он продолжал тренироваться, пользуясь каждой свободной минутой.
1* Будущие бомбардировочные эскадры в 1915 г. выдавались за «почтовые».
2* Отсюда и название германских бомбардировочных авиачастей и тяжелых самолётов до переименования последних в Grossflugzeug.
3* Ряд подобных случаев заставил поставить для их предотвращения металлическое ограждение кабины стрелка.
