Атаман Метелка - [19]

Гости восторженно смотрели на Бекетова. Экий чудодей. Да разве упрекнешь за подобную метаморфозу — сделать своего кучера фельдъегерем.

— Первый тост за ее императорское величество… за самодержицу всероссийскую…

Вновь грянула музыка. А Бекетов то и дело поглядывал на дверь. Он ждал губернатора, надеясь, что Кречетников все же посетит его. Не прибыть на такой званый обед, куда съехались почти все астраханское дворянство, именитые купцы, — вызов для сенатора немалый.

Для него больше и затею с фельдъегерем придумал, для него и залу расписать велел. Бекетов самодовольно ловил завистливый говор, раздававшийся после первых кубков. Гости растерянно глазели на стены, обтянутые крашеным холстом. На холстах — опаловое, мерцающее небо, экзотические пальмы, серебристые аметистовые воды ручья. Все написано с какой-то детской упрощенностью, но с неизгладимой печатью свежести, радости, любования прекрасным, диковинным миром. Необычными казались и плещущаяся рыба, и острая морда собаки, и лань, убегающая в чащу леса.

— Что и говорить, изрядная живопись.

— Видно, знатных рисовальщиков заполучил Никита Афанасьевич из Петербурга.

— Денег-то, поди, стоит немалых…

— Да уж нам не тягаться…

Бекетов, откинув в кресле дородное тело, слушал завистливый шепоток, радовался этому шепоту и сожалел лишь об одном — не слышит этого говора губернатор Кречетников. Гордо вскинув голову, хозяин обвел взглядом захмелевших гостей и спросил в упор:

— Думаете, заморских живописцев нанял? Думаете, деньги платил?

Притихло застолье.

А сенатор, повернувшись назад, подозвал стоявшего у дверей мальчишку, того самого, который заслонил Бекетова от «фельдъегерского» пистоля.

— Васятка писал! По немецким гравюрам делал, а краски сам подбирал! — почти выкрикивал сенатор.

Тонкокостный, тонколицый Васятка наклонил рыжекудрую голову. Уши пылали маковым цветом, руки в растерянности теребили края бархатной куртки. Гости недоверчиво воззрились на мальчишку. Неужто этот неокрепыш мог расписать стены, да так, как и не всякий изограф[6] умудрится!

Никита Афанасьевич тронул рукой стыдливо склоненную голову, приказал:

— А ты лик не опускай. Не каждый и из господ сделал бы то же, что и ты. Я не об этом говорю, — сенатор кивнул на изукрашенные стены, — я о том веду речь, что ты хоть и молод, дитя еще, а не устрашился, бросился прямо под пистоль. Хоть и не заряжен он был, да кто о том ведал… А потому при всех обещаю: пошлю тебя учиться живописному мастерству… В Петербург пошлю, а может, и в Италию… Хоть и подлого ты звания, но таланты людские чту превыше всего.

Вскинутая голова сенатора слегка тряслась, глаза по-молодому блестели задором и восторгом.

Гости, вначале слушавшие Бекетова с некоторой растерянностью, теперь захлопали в ладоши. Иметь редкостного крепостного художника или музыканта стало среди вельмож признаком особой причастности к музам. Грянул хор, составленный из крепостных девиц. Для увеселения гостей придумал сенатор представление — музыкальную драму «Никанор» собственного сочинения. Никанор был византийский мученик, который долго томился в заточении на острове Патмосе, бросали его и к диким зверям, истязали в темнице. Бекетов хотел показать в его облике стойкость и непреклонную волю. Но гости без особого интереса наблюдали, как мечется по сцене худой, изможденный человек в рубище. Представление несколько оживлял прекрасный женский хор.

Перебивая хор, от дверей громко прокричали:

— Его превосходительство генерал-майор, Астраханской губернии губернатор, российских орденов кавалер Петр Никитич Кречетников!..

Девичьи голоса будто поперхнулись, пошли вразнобой. А Бекетов уже легко скользил по паркетному полу навстречу губернатору. Он подхватил Кречетникова под руку, горячо зашептал:

— Ну, спасибо, Петр Никитич, уважил меня. А то уж думал, побрезговал моим застольем…

Бекетов действительно был рад, что наконец и сам губернатор пожаловал. Теперь подожмут хвост те, которые слышали о распрях двух сановников и считали, что Кречетников вряд ли когда-либо запросто навестит старого сенатора.

Дорогого гостя усадили на почетное место, по правую руку от хозяина. Вскинулись тосты за прибывшего, за императрицу российскую… Губернатор благодарил Бекетова, ласково кивал, но губы растягивались в улыбку с великим трудом, движения были угловаты и рассеянны. Бекетов пытался развеселить гостя, и после драмы закружили по залу наяды и эльфы, появилось много ряженых в домино и в одеждах пилигримов. Затем Никита Афанасьевич подвел губернатора к стене, где красками изображалась охотничья сцена. Егерь в красном кафтане и гренадерке длинным копьем закалывал затравленного собаками кабана. У поваленного дерева охотник заряжает ружье. И видно, как искажено страхом его желтое лицо и треуголка съехала на самый затылок…

Кречетников долго, неотрывно смотрел на холст.

— Преизрядно сделано? — спросил его Никита Афанасьевич.

Губернатор не ответил. Он продолжал смотреть вперед, беззвучно шевеля губами.

— Да что с вами, Петр Никитич? — удивился Бекетов.

Кречетников вздрогнул, потом повернул к сенатору голову и как-то устало проговорил: