Арт. Путь правителя - [42]

— Может, они повернут? — предположил Итай. — Отряд клыкастых заметно уменьшился.

— Это было бы лучшим вариантом, но вряд ли на такое стоит рассчитывать. Мапри злы и упрямы. Впрочем, если они повернут, мы узнаем.

Несколько лучших разведчиков должны были следить за передвижением клыкастых, оставаясь на достаточном расстоянии. Для этих целей вдоль возможного маршрута движения мапри были оборудованы десятки тщательно замаскированных наблюдательных пунктов. Разумеется, риск обнаружения остается всегда, но информация о передвижениях противника была необходима.

В деревне расположились с определенными удобствами. Правда, коней не расседлывали, оружие и снаряжение держали под рукой. Все равно разместиться в оставленных жителями, но родных домах было удобнее, чем в поле. Выставленная разведка должна была предупредить о появлении неприятеля. Да и километр открытого пространства между лесом и деревней служил некоторой гарантией предотвращения неожиданного появления врага.

Через пару часов наблюдатели просигналили о появлении своих. Вскоре один из мобильных отрядов присоединился к основным силам. Командовал им Ухак. Подъехав, он поспешил доложить о действиях их группы. Им удалось застать мапри на открытом пространстве и произвести несколько залпов из луков. Клыкастые быстро ретировались в лес, постарались обойти открытое место и сблизиться. Пришлось срочно отступать. Их успехи были не такими впечатляющими, как достижения засады у болота. Но мапри потеряли еще пару десятков воинов, и это не могло не радовать. Оставалось дождаться возвращения последнего отряда стрелков. Арт беспокоился о них больше всего. Наверняка наученные горьким опытом мапри будут очень осторожны. Он хотел уже было отправить гонца с распоряжением отряду сниматься с места и уходить к деревне, но затем решил этого не делать. Командиры отрядов должны расти. Если не научатся принимать самостоятельные решения, он за них это не сделает. Им предоставлена полная свобода действий в рамках поставленной задачи. В том числе предусмотрена и возможность отхода без боя, если не представится случая нанести врагу урон.

Последний отряд показался незадолго до заката. Лишь увидев приближающихся всадников, Арт понял, что беспокоился не напрасно. Несколько человек ехали лежа. Ноги их оставались в стременах, но сами люди низко склонились к шее коня. Так всадники не ездят. Разве что в том случае, если человек ранен. Ранен настолько сильно, что не может держать вертикальную посадку и вынужден склониться. Существовал и худший вариант — те охотники, что упали на шею коня, не едут, их везут, чтобы не оставлять врагу павших в бою товарищей.

Через десять минут отряд остановился, достигнув центральной площади деревни. Командир группы виновато опустил глаза, ему стыдно было смотреть на своего вождя.

— Рассказывай, — коротко бросил Арт.

— Мы ждали клыкастых там, где было условлено. Но они пошли левее. Когда один из наших разведчиков сообщил об этом, мы решили переехать и устроить засаду на другом месте.

— Дальше, — хмурясь, сказал Арт.

— Все шло по плану. Мы ждали врага на краю большой поляны. Мапри появились. Они связали из жердей большие щиты и шли, прикрываясь ими от стрел. Их было почти не видно из-за щитов. Тогда мы решили подпустить их ближе и метать стрелы навесом. Мы сделали несколько залпов. Стреляя навесом, сложно прицелиться, но около десяти врагов нашли свою смерть, прежде чем клыкастые бросились в атаку. Мы стреляли с коней и немедля пришпорили их, чтобы убраться подальше, но было поздно. Мапри незаметно выдвинули воинов по флангам и обошли нас лесом. Цепь клыкастых оказалась редкой, но если бы не кони, не ушел бы никто.

— Куда смотрели разведчики? Вы выставили охранение по флангам?

Лирок потупил глаза.

— Мы не захотели рассредоточивать силы. Мапри были слишком близко, надо было сделать лишь несколько залпов и убираться как можно скорее.

— Надо? — гневно гремел Арт. — Ты до сих пор уверен, что надо было поступить именно так?

Командир группы виновато опустил голову. Арт понимал суть промашки. Сколько ни учи теории, а отсутствие командирского опыта дает о себе знать. Ему даже было жаль этого лирока. Его ли вина в том, что мапри сделали выводы из первых столкновений и изменили тактику? Арт понимал командира группы, но оставить без внимания такое упущение, как пренебрежение фланговыми дозорами, не мог.

— Сколько людей вы потеряли?

— Пятеро убиты, трое ранены.

— От командования группой отстраняешься. За потери спрашивать не буду, тебе смотреть в глаза родственникам убитых и рассказывать о своих ошибках тоже будешь им.

Это было жестоко. Бывший командир группы совсем пал духом. От сжал челюсти, пытаясь удержать подступившие слезы. Оправдываться перед односельчанами за то, что не уберег людей, было для него худшим из наказаний.

— Вождь, позволь я поеду и вступлю в бой с мапри. Я умру, как подобает воину.

— Искать смерти недостойно воина. Это не отвага. Ехать запрещаю, скоро мапри и так будут здесь. У тебя будет возможность сразиться с ними. Но не ищи в бою свою смерть, в этом нет славы, ищи в бою смерть врага.