Арсенал-Коллекция, 2013 № 08 (14) - [14]
Хотя доработки затягивали ход испытаний, к концу августа 1944 г. первый прототип налетал около 40 часов. Летные данные, показанные в ходе тестов, внушали уважение: на высоте 3900 м с компрессорами, работающими на первой скорости, "Хорнет" развил скорость 740 км/ч, а на 7500 м и второй скорости компрессоров - 790 км/ч. К испытаниям подключились ещё два пилота - Джеффри Пайк и Пэт Филлингэм. В октябре 1944 г. в правой мотогондоле "Хорнета", наконец, установили двигатель "Мерлин" 131. Правда, пропеллеры, предназначавшиеся для "Хорнета", все ещё не были готовы, и первый прототип, равно, как и вышедший на испытания 18 ноября второй (RR919), летали с винтами от "Москито". Первый прототип летал без вооружения (вместо пушек в носовой части фюзеляжа установили балласт), второй уже получил предусмотренную проектом четверку 20-миллиметровок. Также на нем применили другие закрылки - типа "Фаулер". Испытания вооружения, проведенные на втором прототипе, вскрыли новые проблемы - при стрельбе из пушек в пологом пикировании вылетающие наружу гильзы повредили стабилизатор. Однако с установкой предусмотренных изначальным проектом двигателей с противоположным вращением эта проблема была устранена - потоком воздуха от винтов гильзы рассеивались в стороны.
Заводские испытания, а затем и тесты в испытательном центре Королевских ВВС в Боскомб Даун шли без особой спешки - было ясно, что до момента окончания войны в Европе "Хорнет" в любом случае не успеет встать в строй. Кампания же против Японии, как считалось, могла продлиться ещё несколько лет. Руководство министерств авиации и снабжения, а также командование Королевских ВВС предполагали, что "Хорнет" сможет пойти в бой во второй половине 1945 г.
Официальные испытания второго прототипа в Боскомб Дауне продолжались до 23 мая 1945 г. К тому времени уже велась постройка серийных "Хорнетов" F Мк.1 из первой партии в 60 экземпляров. 1 февраля 1945 г. в воздух поднялся первый серийный истребитель (регистрационный номер РХ210). Несколько серийных машин также задействовали в различных испытательных программах. В частности, самолет РХ213 передали в распоряжение отделения "Де Хэвилленд", занимавшегося разработкой воздушных винтов. РХ224 служил в Центре истребительной авиации (Central Fighter Establishment) для отработки тактики боевого применения "Хорнетов". Последний экземпляр первой партии (РХ288), выпущенный 1 марта 1946 г., передали фирме "Роллс-Ройс" в качестве летающего стенда для испытаний двигателей.
Второй серийный экземпляр (РХ211) в сентябре-октябре 1945 г. прошел расширенные испытания в Боскомб Даун. Результаты их оказались не особо утешительными - пилотажные качества "Хорнета" F Мк.1 признали несоответствующими требованиям к истребителю. Прежде всего, это касалось продольной устойчивости. Устранить этот недостаток удалось установкой форкиля длиной 2,4 м. Его опробовали в марте 1946 г. на экземпляре РХ249, но первые полсотни серийных "Хорнетов" его так и не получили. Также в 1946 г. "Хорнет" прошел тропические испытания, оказавшиеся весьма кстати - ведь значительная часть службы этих истребителей проходила в районах с жарким климатом.
"Хорнет" F Мк.З (поздних серий) из состава 64-й эскадрильи
На этом снимке хорошо заметны подкрыльевые направляющие для НАР
Поставки "Хорнетов" Королевским ВВС фактически совпали по времени с окончанием войны с Японией, оказавшейся не столь затяжной, как предполагало британское военно-политическое руководство. Это вызвало отмену большинства контрактов на производство боевых самолетов, а также значительное сокращение Королевских ВВС - в составе Истребительного командования к декабрю 1946 г. осталось лишь 18 эскадрилий дневных истребителей и 6 - ночных. К тому же, разворачивалось перевооружение на реактивную технику - "Метеоры" и "Вампиры". В итоге, объем выпуска "Хорнета" существенно ограничили.
Вариант "Хорнет" F Мк.1 по факту являлся чистым истребителем - на нем отсутствовали подкрыльевые узлы подвески. Двигатели ("Мерлин" 130/131) и вооружение (четыре 20-мм пушки) соответствовали второму прототипу. В течение года (с 1 февраля 1945 г. по 1 марта 1946 г.) на заводе в Хэтфилде изготовили 60 самолетов, заказ на ещё 440 машин отменили после окончания войны.
Первый серийный "Си Хорнет" NF Мк. 21 в полете
"Хорнеты" F Мк. 3 19-й эскадрильи, аэродром Черч-Фентон, 1948 г.
Предусмотренный практически с начала разработки фоторазведывательный вариант получил обозначение "Хорнет" PR Мк.2. На нем отсутствовало пушечное вооружение, а за пилотской кабиной разместили четыре аэрофотоаппарата. В качестве прототипов фоторазведчика использовали три переоборудованных самолета модификации F Mk.1 (РХ216, РХ220 и РХ249). В начале 1946 г. завод в Хэтфилде выпустил пять серийных "Хорнетов" PR Мк.2, но этим все и ограничилось - заказ ещё на 325 самолетов был отменен. "Хорнет" PR Мк.2 уступил "Москито" PR Мк.34 - тот оказался более удобным для применения в качестве дальнего разведчика, поскольку был двухместным.
Ещё до завершения выпуска "единичек" началось производство следующего истребительного варианта - "Хорнет" F Мк.З. Этот вариант отличался наличием форкиля, увеличенной хордой стабилизатора, увеличенным с 1637 до 2446 л запасом топлива, а также наличием подкрыльевых узлов для подвески двух 454-кг бомб или двух 909-л ПТБ и некоторыми другими изменениями. Часть самолетов, отправляемых на Дальний Восток, получили по восемь направляющих для НАР.
