Основная идея политики «самоусиления», провозглашенной правительством Поднебесной в начале 1860-х гг., состояла в усвоении передовой военной науки Запада и ее укоренении на китайской почве. Подразумевалось, что китайцы не ограничатся покупкой оружия «варваров», а будут сами производить его в казенных арсеналах, строившихся по всей стране. Инициаторы нового стратегического курса хорошо понимали, что даже самое современное оружие - и прежде всего сложная военно-морская техника, - мертво без людей, способных применять его в бою. Нехватку кадров должны были восполнить специальные учебные заведения - тоже своего рода «заводы», превращающие стандартный человеческий материал в образцовых офицеров. Военные школы учреждались одновременно с арсеналами и зачастую располагались под одной крышей с ними. Первый центр подготовки флотских специалистов возник на базе Фучжоуского арсенала, основанного в августе 1866 г. при участии французских специалистов. Одним из пунктов контракта, подписанного наместником Цзо Цзунтаном и отставным лейтенантом французского флота Проспером Жикелем, была организация подготовки морских офицеров и судостроителей. Место для занятий будущих моряков было выбрано на территории адмиралтейства в Мавэе (Мамой) на реке Миньцзян, неподалеку от города Фучжоу. С 1866 по 1907 г. школа выпустила 628 специалистов, многие из которых оставили заметный след в истории китайских ВМС. После Синьхайской революции 1913 г. школа подверглась реорганизации и в новом виде просуществовала еще 33 года. В этот период ее успели окончить 458 офицеров. Во время Японо-китайской войны 1937-1945 гг. школа несколько раз меняла место дислокации, а в 1946 г. была объединена с Шанхайским военно-морским училищем и прекратила свое существование.
О том, как было организовано обучение в Мавэе, дает представление рапорт командира клипера «Наездник» капитана II ранга Л.К. Кологераса, посетившего школу весной 1884 г. Русский офицер отметил, что занятия ведутся по двум различным программам. Первая была рассчитана на подготовку инженеров-судостроителей, а также механиков военного и торгового флота. К началу занятий допускались мальчики не моложе 12 лет, владеющие китайской грамотой. Это говорит о том, что происхождение кадетов было отнюдь не плебейским: обучение иероглифическому письму занимало длительное время и в старом Китае практиковалось только в состоятельных семьях. В то же время, статус моряка в Цинской империи XIX в. был весьма низок, а потому представителей высших слоев общества среди курсантов не было - скорее, их можно отнести к среднему классу крестьянства, купечества и чиновной интеллигенции. По оценке Кологераса общее число кадетов низшего 3-го курса судомеханической школы в 1884 г. составляло 60 человек - ежемесячно каждый из них получал от правительства «поощрение» в размере 10 серебряных лян. Занятия начинались с изучения французского языка: по традиции, он оставался «рабочим языком» Фучжоуского арсенала и верфей даже после того, как их персонал стал полностью китайским.[* В декабре 1884 г. журнал «Морской сборник» писал: «От французов [в Фучжоу] осталось одно только воспоминание - их язык. Туземцы работают по французским планам, употребляют французские технические термины и почти все, за малым исключением, говорят по-французски».] После примерно трех лет обучения кадеты переходили на второй курс, а затем - на первый. Кологерас пишет о том, что общий срок подготовки инженеров в Мавэе был равен 10 годам. Практические знания будущие корабелы получали на стапелях верфи и в цехах арсенала, благо и те, и другие находились под боком. В офицерской школе учили 9 лет: первые четыре года кадеты проходили курс теории, а следующие пять проводили в практических плаваниях. Обучение велось на английском языке, т.к. по окончании курса наиболее способных слушателей ожидала стажировка в британском флоте. Экзаменовка кадетов проводилась три раза в год и была очень строгой.
Первый же набор кадетов офицерского отделения Мавэйской школы столкнулся с проблемой отсутствия учебного корабля. В 1870 г. директор арсенала Шэнь Баочжэнь пытался приспособить для этих целей новую канонерскую лодку «Фусин» («Счастливая звезда»). Этот небольшой деревянный корабль водоизмещением 515 т стал первым учебным судном в истории китайских ВМС. Опыт провалился: лодка входила в состав Фуцзяньской эскадры, и губернатор провинции запретил ходить с курсантами дальше устья реки Миньцзян и ближайших вод Формозского пролива. Этого было явно недостаточно, тем более, что занятия кадетов плохо согласовывались с боевой подготовкой экипажа канонерки. Вняв доводам преподавателей, Шэнь Баочжэнь добился выделения средств на покупку весьма кстати подвернувшегося парусника прусской постройки «Магда» водоизмещением 475 т. Корабль обошелся в 10 782 серебряных ляна и получил имя «Цзяньвэй» («Созидание мощи»). Еще одной «плавучей школой» мавэйских кадетов может считаться корвет «Янъу» - флагман Фуцзяньской эскадры, куда распределялись едва ли не все первые выпускники училища. «Фусин» и «Янъу» погибли в бою с французской эскадрой 23 августа 1885 г., судьба «Цзяньвэй» автору не известна.
