Арсенал-Коллекция, 2013 № 04 (10) - [11]
Заказ на разработку танка получило Армейское конструкторское бюро, являющееся составной частью Директората механизации. Тактико-технические требования к боевой машине были подготовлены Генеральным штабом в ноябре 1940 г. В соответствии с ними, масса танка должна была составлять от 16 до 20 тонн, толщина брони -50 мм, скорость-30 миль в час (48 км/ч), запас хода - 150 миль (240 км). В качестве главного вооружения предусматривалась 2-фунтовая (40-мм) пушка. Экипаж должен был состоять из 4-5 человек. Потенциальный объем производства оценивался в 2000 единиц, причем первые машины должны были сойти с конвейера уже в феврале 1941 г., а темп производства требовался в 70 танков в неделю. Естественно, эти сроки и темпы являлись нереальными, и реализованы не были.
По просьбе Департамента боеприпасов Великобритания отрядила в Австралию специалиста в области проектирования танков - полковника У.Д. Ватсона. На Зеленый континент он добирался через США. Туда Австралия отрядила для ознакомления с новейшими конструкциями американских танков одного из своих инженеров - Э. Чемберлена. Проведенный анализ британских и американских конструкций показал, что среди первых образцы, соответствующие требованиям Австралии, отсутствуют. А вот американские боевые машины выглядели значительно лучше. Чемберлен и Ватсон приняли решение перенять некоторые элементы с американского среднего танка М3 (прежде всего - коробку передач и главную передачу), но существенно уменьшить его высоту. Наряду с Ватсоном и Чемберленом, значительную роль в создании австралийского танка сыграл французский инженер Р. Перье. Он работал в Японии, но в середине 1941 г. был выслан из страны и оказался в Австралии. Именно Перье австралийский танк обязан типично «французской» ходовой частью и пушечной установкой, весьма напоминающей аналогичный узел танка «Гочкисс» Н-35.
При проектировании австралийского танка практически сразу же вскрылись существенные проблемы. Прежде всего, от первоначально предполагавшейся установки дизелей «Гиберсон» (как на некоторых модификациях М3), поскольку это привело бы к увеличению массы машины до 25 тонн. К тому же, существовали опасения относительно возможности ритмичных поставок таких двигателей из США. Поэтому остановились на применении бензиновых моторов «Кадиллак», выпускавшихся по лицензии в Австралии. Но поскольку мощность такого мотора составляла лишь 117 л.с., на танк пришлось поставить сразу три «Кадиллака».
Серьезные трудности вызвал также выбор технологии производства корпуса. Первоначально предполагалось собирать его из катанных листов. Но оказалось, что предприятия, располагающие соответствующим оборудованием, либо загружены другими заказами, либо не могут прокатывать бронеплиты достаточной толщины. В конечном итоге решили башню и корпус выполнять литыми, а за их производство взялась фирма «Бредфорд Кендалл Лтд.» в Сиднее. Среди прочего, применение такой технологии позволяло несколько снизить высоту силуэта танка.
Прототип АС1
Вверху и в центре: прототип АСЗ с опытной установкой двух 87,6-мм пушек-гаубиц
Прототип АС1 на ходовых испытаниях
В начале 1941 г. был готов деревянный макет танка, получившего обозначение Australian Cruiser Tank Mark 1 (сокращенно - AC1) и название «Сентинел» - «Страж». В апреле из США прибыли чертежи коробки передач и главной передачи среднего танка М3. После изучения их оказалось, что австралийская промышленность попросту неспособна наладить выпуск столь сложных узлов, а поставка необходимого для этого дополнительного оборудования может растянуться минимум на год. Поэтому в мае 1941 г. возвратившийся из США Чемберлен привез эскизный проект нового танка под обозначением АС2 - более легкого, снабженного импортным американским дизелем. Однако уменьшение массы вынуждало также снизить толщину брони. Поэтому предстояло определиться с приоритетами - подвижность или защищенность.
Сравнительным анализом проектов занялся созданный в феврале 1941 г. Директорат боевых машин, руководителем которого назначили инженера А.Р. Кода. Проведенные расчеты показали, что без радикального уменьшения толщины брони масса танка АС2 составит 22 тонны. Такую величину признали неприемлемой, и в сентябре 1941 г. проект АС2 отклонили, вернувшись к АС1. Дополнительным аргументом стали опасения в реальности поставок комплектующих из США в условиях потенциальной угрозы со стороны японского флота.
Для применения на АС1 пришлось основательно перепроектировать и упростить коробку передач (в частности, оказавшись от синхронизации) и главную передачу, приспособив их для выпуска в Австралии. В октябре 1941 г. изготовили первый литой корпус, а в январе следующего года были готовы три прототипа АС1Е1, применявшийся для испытаний ходовой части, АС1Е2, служивший для отработки вооружения, и АС1ЕЗ, являвшийся образцом для серийного производства (некоторые источники указывают, что эта машина считалась первой серийной, получив номер 8001).
Ходовые испытания АС1Е1, начавшиеся 15 февраля 1942 г. на полигоне Пукапуньял, показали весьма неплохую скорость как по шоссе (64 км/ч), так и по пересеченной местности (до 52 км/ч). Второй прототип начал испытания 5 апреля, а третий - 3 июня 1942 г.
