Архия - [4]

— Ха-ха-ха-ха! А-а-а-ха-ха-ха! — заливисто, как сумасшедший, рассмеялся кучер. Выкрикнув непонятную фразу, он потянул поводья на себя, и карета стремительно стала набирать высоту, покачиваясь из стороны в сторону.

Недоумевающий Антон крепко схватился за сиденье, выпучив при этом сонные глаза.

— Не волнуйтесь, он знает свое дело, — довольно спокойно, с улыбкой на лице сказал хранитель.

Словно огромная птица, карета летела в небе, где с высоты птичьего полета нашим героям открылся прибрежный обзор Архии. С одной стороны — синее, местами зеленоватое море, обтачивающее пенистыми волнами каменные глыбы прибрежных скал, с другой — зеленый массив леса, манящий их своими тайнами.

— Держись! — снова прокричал кучер.

Накренившись, карета пошла вниз, что снова напугало ее пассажиров. Однако приземление прошло удачно, колеса плавно коснулись земли, из-под копыт поднялась дорожная пыль, лошади встали на дыбы, и они остановились.

— Дальше пойдем пешком, — сказал Алфей, выпрыгнув из кареты.

Оставив пассажиров у окраины хвойного леса, извозчик развернул экипаж и умчался вдаль.

— Это и есть тот самый лес? — спросил у Алфея Янтарь.

— Нет, до него еще далеко, — ответил хранитель.

Вечнозеленые растения наполняли воздух ароматной свежестью. Темнело. Наступивший вечер сменила ночь. Разведя костер, наши герои расположились на ночлег.

— Немного не успели до темноты, — сказал Алфей. — Здесь неподалеку есть одно безопасное место, там можно было бы переночевать.

— Безопасное место? — переспросил Антон.

— Дикие звери обитают в этом лесу, и они очень любят молоденьких мальчиков, таких как ты, вкусненьких и сладеньких, — пошутил Янтарь.

— Не только звери, но еще и нечисть, — совершенно серьезно добавил хранитель. — Чаще всего это происходит ночью, так что спать будем по очереди. Ложитесь отдыхать.

Тихий треск горящего хвороста разбавлялся глухим храпом Янтаря. Антон же, ворочаясь с боку на бок, снова не мог уснуть, его опять мучила бессонница.

— А ты почему не спишь? — спросил у него Алфей.

— Не могу, не спится.

— Интересное имя — Янтарь! — продолжил Алфей, подкладывая в костер сухую искореженную ветку.

— Не так давно это было, всего лишь три месяца назад, — начал свой рассказ Антон, присев возле костра напротив хранителя. Весной, ранним пасмурным утром, когда «Мария», фрегат королевского флота, готовилась к своему очередному походу.

— Знакомьтесь, наш новый юнга, — представил меня команде капитан.

— Ну что, мальчуган, добро пожаловать к нам на борт, — пробормотал старый усатый моряк, вокруг меня раздался дружелюбный хохот собравшихся моряков.… Прошел ровно месяц с тех пор, как мы вышли в открытое море. За это время я успел познакомиться со всеми членами команды нашего судна. Днем они обучали меня морскому делу, а с наступлением сумерек рассказывали разные интересные истории. В один из теплых летних вечеров я спросил у того самого моряка:

— Янтарь — это прозвище или имя?

— Имя, — ответил тот.

Закурив трубку, усатый моряк начал свой рассказ:

— Это было давно, я был чуть постарше тебя. Мы пришвартовались к причалу одного из портов Балтийского моря. Наша команда вышла в город, надо было пополнить продовольственные запасы. Днем — работа, а вечером, как всегда, у нас оставалось время повеселиться. Ранним утром, когда все улеглись, дежурный дозор услышал крик плачущего младенца. Стоял сильный туман, ничего не было видно. Плач ребенка раздавался где-то рядом. Недалеко от корабля они и нашли подкидыша. Мальчишку отдали в приют, назвав его Янтарем. Спустя годы, по воле судьбы, он тайком пробрался на наше судно, здесь же и остался. Много воды утекло с тех пор, мальчик стал капитаном, нашим капитаном.

— Вот такая история, — задумчиво произнес Антон.

— А у тебя есть родители? — спросил Алфей.

Разговор прервал душераздирающий вой, доносившийся из глубины леса, который сразу же разбудил Янтаря.

— Волки? — спросил Антон.

— Нет, зверь так не кричит, скорее всего, обратни, — настороженно ответил хранитель, достав из-за спины свой лук и стрелы с серебряными наконечниками.

— Оборотни, — поправил Янтарь, ловко размахивая саблей, доставшейся ему от местного кузнеца.

В руках Антона сверкнул кинжал с длинным, заточенным с обеих сторон клинком, сделанный тем же умельцем, который изготовил оружие капитана.

— Я не оговорился, обратни — томившиеся в аду грешники, высвобожденные на свободу по договору с дьяволом, теперь исправно служат Уфлану. Черные души, попав в звериную шкуру волка, вызывают мутацию, они становятся сильнее и, самое главное, умнее. Нам повезло: если это они, их можно убить так же, как зверя.

— У нас их называют оборотнями, но в нашем мире это всего лишь вымысел, — пояснил капитан.

— Янтарь, я не оговорился, — повторил Алфей, — оборотни есть и у нас — полулюди, полузвери. Человек с зараженной от обратня кровью превращается в хищника каждое полнолуние, теряя над собой контроль. Он становится сильней и неуязвимей. И его можно убить только серебром или прямым попаданием в сердце.

Дикий вой раздавался все ближе и ближе. Готовые к отражению атаки, наши герои оглядывались по сторонам.

— Значит, обратни, — посмотрев на серп молодого месяца, сказал Антон.