Англичане едут по России. Путевые записки британских путешественников XIX века - [39]

Сутками мы ползли по этой безлюдной местности, через щели в кузов проникали то дождь, то песок, но однажды тучи рассеялись, открыв взору белые башни Астрахани.

Глава VIII

Устья Волги. – Западное побережье Каспийского моря. – Подъезжаем к Астрахани. – Паром. – Астраханские улицы. – Гостеприимный мистер Сапожникофф. – Спасский монастырь. – Изобилие национальностей. – Кремль и кафедральный собор. – Армянская церковь. – Чудотворная икона. – Индийский базар. – Брахманская Всенощная.

Астрахань стоит на левом берегу главного русла Волги, на одном из многочисленных островов[396], образованных двумя речушками и обрывами, которые вместе составляют огромную дельту этой реки. Последние триста пятьдесят верст русло Волги превращается в совокупность протоков общей шириной тридцать верст. Сама Волга почти всегда занимает крайнее правое, или юго-западное, местоположение, а с ее левой стороны, т. е. на северо-западе, течет р. Ахтуба. Обе они почти триста верст, вплоть до впадения в море, несут свои воды параллельно друг другу, но в итоге расходятся, образуя дельту. При этом Волга течет от Астрахани почти прямо на юг, а Ахтуба практически столь же прямо на восток, поворачивая туда примерно в двадцати пяти верстах выше Красного Яра. Основание дельты имеет длину сто пятьдесят, а высоту – шестьдесят верст, поэтому ее площадь составляет не менее двух тысяч квадратных миль, а с учетом всех протоков между островами количество устьев, обозначенных на лучших русских картах, доходит до пятидесяти. По обеим сторонам Волги на сотни верст вдаль простираются бескрайние степи: на юге они достигают предгорий Кавказа, а на востоке уходят далеко за Урал – в Центральную Азию[397]. В одних местах они представляют собой песчаные пустыни, в других – солончаки, изредка покрытые озерами, вокруг которых отсутствует всякая растительность, зелень заменена белым слоем соленого рассола, а деревья – миражами. Но имеются и исключения в виде пресных водоемов – например, Узени[398] в Киргизской и Сарпа[399] в Калмыцкой степях, где в летний зной, когда пересыхают мелкие речушки, собираются со своими стадами кочевые племена.

Берег Каспийского моря, в частности, северо – западный, – низкий и пологий. От почтовой станции Гайдукская[400]до Гурьева[401] он окаймлен бесчисленным множеством маленьких песчаных островков, которые под действием ветра и бурь постоянно перемещаются. И хотя южнее устья Кумы их не так много, эта особенность каспийского побережья сохраняется вплоть до восточных отрогов Кавказа, которые упираются в море вблизи Таргу[402]. Присутствующие в соседних степях, а также по другую сторону Каспия песок, соль и окаменелости позволяют предположить существование здесь в доисторические времена огромного Арало-Каспийского моря. Поскольку его западным берегом являлось именно правобережье этой реки, данная гипотеза объясняет необычное возвышение правого берега Волги над левым между Нижним Новгородом и Сарептой. Впрочем, все это не имеет прямого отношения к целям нашей поездки.

По мере нашего приближения внешний вид Астрахани становился все краше. Город расположен между двумя высокими мысами за большой излучиной Волги. На холме справа[403]находится село с церковью[404]. Съехав с этого холма с противоположной стороны, мы вновь потеряли Астрахань из виду и оказались среди жилищ полуоседлых калмыков. Одетые в причудливые яркие костюмы и с почти монгольскими чертами лица, особенно носами и глазами, они сновали к реке и обратно, таская воду.

Еще один небольшой холм[405], на котором мы решали проблему неустойчивого равновесия и лишь по чистой случайности сумели избежать попадания твердого тела в воду, – и вот наши мучения почти закончились, а цель нашего долгого странствия в основном достигнута. Мы спустились на небольшую равнину, уже не песчаную, а аллювиальную. Ее пересекала речка[406], вдоль русла которой тянулась ярко-зеленая полоса свежей, нежной травы, какой мы не видели много дней. Возможно, в другой раз на нее не стоило бы обращать внимание, но сейчас это зрелище в силу своего внезапного появления и прелести вызвало у нас оторопь. Немного впереди стояла маленькая приземистая деревушка[407], а на противоположном берегу в конце извилистого русла Волги высились прекрасные очертания долгожданной «Звезды пустыни» – именно так величают Астрахань на Востоке, и западные путешественники тоже могут воспользоваться этой метафорой.

За деревушкой, не доезжая переправы, мы проследовали через большие, окруженные частоколом поля, на которых были собраны все крупные и часть мелких товаров, привезенных с нижегородской ярмарки. В одном дворе стояли экипажи, в другом – тюки с хлопком, в третьем – посуда, в четвертом – скобяные изделия и т. д. Уготованные для Закавказья, вероятно, отправятся морем в Баку, а оттуда по почтовому тракту в Тифлис, а предназначенные для Северного Кавказа будут уложены в многочисленные, стоящие рядами справа от дороги повозки. Люди азиатской внешности занимались упаковкой и размещением, смолением и охраной, т. е. своими обычными делами. Повозки поедут по унылой, размытой дождями песчаной дороге в Кизляр, а оттуда по горам в Моздок и Владикавказ, или, если помешают горцы и боевые действия