Анаконда - [6]

И прежде чем змея успела принять оборонительную позу, она почувствовала, что ее сдавили чем-то вроде щипцов, укрепленных на конце какой-то палки.

Она чуть не треснула от обиды, что с нею так поступили; стала хлестать своим телом направо-налево, тщетно пыталась напрячься и обвиться вокруг проклятой палки. Ничего не вышло: ей не удалось упереться хвостом во что-то твердое, а всем известно, что без точки опоры даже такая богатырская змея, как удав, постыдным образом теряет всю свою силу.

И человек так и понес пленницу подвешенной на палке, и так была она заброшена в серпентарий.

Представлял собою этот последний не что иное, как обыкновенную площадку, обнесенную оцинкованной гладкой стеной, за которой, в немногих установленных на голой земле клетках, было помещено тридцать-сорок змей. Крестоноска шлепнулась оземь и так с минуту и оставалась, свернувшись комом и поджариваясь под огненным солнцем.

Помещение было по всем приметам временное: неглубокие, но просторные смоленые лохани служили змеям купальнями, а расставленные там и сям деревянные домики или сложенные шалашиком камни предлагали убежище гостьям этого кустарно сработанного рая.

Через несколько минут новенькая была уже окружена и полузадавлена пятью-шестью перелезавшими через нее подругами, которые интересовались, кто она и из какого семейства.

Крестоноске все они были известны; но вот вовсе не знакома была одна огромная змея, купавшаяся в этот момент в своей высокой запертой клетке из толстой проволоки. Кто это, а? Никогда в жизни она Крестоноске не встречалась... Любопытствуя, как раньше другие, она медленно приблизилась. Настолько вплотную, что незнакомка так и взвилась. Крестоноска подавила невольный свист, когда, пораженная, сжимаясь в клубок, приготовилась защищаться. Потому что большая змея на ее глазах вдруг надула свою шею, да так чудовищно, что приобрела прямо-таки престранный вид - словно широкополую шляпу на затылок надела.

- Ты кто? - спросила испуганно Крестоноска. - Из наших ли?

Это означало: из ядовитых. Неизвестная, поняв, что к ней приблизились без дурных намерений, опустила поля своей шляпы.

- Из ваших, - отвечала она. - Но не из этих мест... издалека... очень... из Индии.

- Как твое имя?

- Кобра... Шляпная змея... Очковая... Дриада Джунглей... Королева Змей... у меня много имен.

- А я Крестоноска.

- Могла и смолчать, и так вижу крест на макушке. Я здесь уже со многими твоими сестрицами перезнакомилась... Когда поймана?

- Недавно... Не смогла его убить...

- Лучше бы тебя саму убили... Для тебя же лучше бы...

- Но с собакой я расправилась.

- С какой собакой? Которая тут живет?

- Ну да.

Королеву Змей это почему-то страшно рассмешило. Но тут Крестоноску ждал новый удар: косматая собака залаяла где-то совсем рядом...

- Удивляешься, да? - сердито бросила Очковая. - Не тебе одной пришлось здесь так удивляться.

- Но я ж ее в голову... - шептала Крестоноска, все более поражаясь происходящему. - Весь яд до капли выпустила! Все из нашего рода в один укус весь яд пускают. Пустая осталась... - заключила она растерянно.

- А собаке наплевать, пустая ты или полная!

- Бессмертная она, что ли?

- Не бессмертная, но от нас с тобой ей смерти не будет. Она нечувствительна к яду... Да ты все равно не поймешь!

- Нет, я понимаю! - с живостью отозвалась Крестоноска. - Нам Шустрая рассказывала!..

Королева Змей попристальней вгляделась в свою собеседницу.

- Похоже, что ты сообразительная...

- Да уж по крайней мере не меньше тебя! - обиделась Крестоноска.

Шея азиатки сразу же опять расширилась, и новая пленница насторожилась во второй раз.

Змеи сосредоточенно посмотрели в глаза друг другу, и кобра медленно подобрала свой треух.

- Да и храбрая, - пробормотала она. - Тебе можно довериться. Слыхала ли ты когда-нибудь наше особое родовое имя?

- Дриада Джунглей, наверное.

- Или Большая Найя... или Щитоносная... А точнее: Королева Змей. Мы рядом с обычными кобрами Индии, все равно что ты рядом с червяками... А слыхала, что нам в пищу идет?

- Не-ет...

- Змеи из вашей Америки... В основном... - заключила Королева, раскачиваясь совсем близко...

Крестоноска быстро оценила размеры иностранки-змеееда.

- Два с половиной, что ли?.. - спросила.

- Два метра шестьдесят... шестьдесят... так-то, маленькая, - отозвалась та, успев проследить взгляд новой подруги.

- Хороший размер... Той же длины (капельку побольше, может) моя двоюродная сестра, Анаконда ее зовут. Догадываешься, какую она пищу предпочитает?

- Ну?

- Вот именно: змей из вашей Азии!

И она в свою очередь бросила выразительный взгляд на Дриаду Джунглей.

- Быстра на слово! - отвечала та, снова начав раскачиваться. И, ополоснув голову в лохани, протянула томно: - Двоюродная, значит?

- Ну да.

- Яда не имеет?

- Не имеет. Потому так и увлекается ядовитыми иностранками.

Но азиатка уже не обращала на нее внимания, занятая своими мыслями.

- Послушай! - начала она снова. - Меня уже мутит от людей, собак, лошадей и всей этой глупой и злой нечисти! Ты одна здесь способна понять меня, потому что те, кто нас окружает в этих стенах, по правде сказать... Меня уже полтора года в клетке держат, словно я крыса какая, да еще и терзают, пытают всячески. И, что хуже всего, унижают, таскают туда-сюда, как лоскут какой-то... И кто? Жалкие людишки. И я, кому достанет яду, чтоб разом покончить с ними со всеми, принуждена сдавать яд на выработку сыворотки против яда! Нелепость! Ты не можешь и вообразить, как одна мысль об этом бьет меня по самолюбию! Смекаешь, к чему веду? - И Королева многозначительно заглянула в глаза новой знакомке.