Я бежала — быстро, долго, задыхаясь. Что-то далеко позади меня преследовало и неумолимо приближалось. Хотелось схватиться рукой хоть за что-то — просто чтобы не упасть, ощутить эфемерную точку опоры хотя бы на миг!..
Она оказалась перед моими глазами ровно за секунду до того, как рука ухватилась за нее — тонкая белая ветвь. Одна из тысяч, миллионов ветвей, в паутине которых я сейчас стояла, чудом не задевая ни одну другую, кроме этой, единственной. Алый шелк легкого платья развевался в невесомости, завлекаемый тоненькой веточкой. Белая кора пульсировала под моей кожей, притягивала, впитывала мой разум, словно губка, и уносила к яркому свету.
Звонкий, ритмичный стук заставил молодого мужчину, до этого спавшего лицом на разбросанных по столу бумагах, подскочить и поспешить к входной двери небольшой квартиры, в стенах которой царил полный хаос.
— Это ты? — поинтересовался мужчина, почесав густую черную бороду.
— Нет, Королева драконов! — раздался смешок в ответ. Ухмыльнувшись, хозяин квартиры отворил дверь и тут же оказался в радостных объятиях молодого шатена приятной, открытой наружности.
— Сколько лет не виделись! — радостно проговорил мужчина, жестом приглашая гостя войти. — И кто бы мог подумать, что встретимся по такому поводу.
— А чем тебе не повод? — подмигнул тот.
— Брось, это же бред! — отмахнулся хозяин.
— Непривычно слышать подобное от тебя.
— Вот как раз я имею полное право так говорить! Рафтан, я неудачник, которого никто не воспринимает всерьез! Клоун научного мира. И если уж какая теория или метод исследования кажутся мне очень удачными, будь уверен, их засмеют! Зачем тебе это?
— Затем, что никто никогда не делал раньше ничего подобного и, поверь мне, мы войдем в историю!
— Но как ты вообще собираешься провести такое исследование? — нахмурил черные брови мужчина.
— Наука не стоит на месте, Лалиор, — улыбнулся он. — Буквально на днях закончилось тестирование нового препарата, с помощью которого возможно продлить сон до шести месяцев! Полгода! Этого вполне достаточно, чтобы найти их.
— Но ведь официальная цель экспедиции…
— Да-да, исследования мира снов, я помню. Именно под таким предлогом я и выбил бюджет. Но ведь одно другому не мешает, правда ведь! А если я окажусь прав — а я не сомневаюсь в том, что прав, — мы перевернем все с ног на голову!
— И ты правда веришь, что сможешь найти бога? Да ведь даже Праматерей оборотней никто, кроме самих оборотней, и не видел, не смотря на то, что они ЯКОБЫ существуют в мире наяву! Помилуй, это же…
— Что ты теряешь? — перебил Рафтан. — Все равно ведь сейчас без человеческой работы…
— Тебе, видимо, тоже захотелось узнать каково это — быть ни кому не нужным безумным ученым, которого не берут в научные учреждения даже лаборантом.
— Повторяю свой вопрос: что теряешь ТЫ? Я в любом случае сделаю это, но в подобном деле мне нужен напарник — тот, на кого я смогу положиться в основной цели экспедиции; тот, кому я смогу доверить вторую группу. Послушай, ты отличный ученый, мышление которого меня всегда восхищало, и плевать на остальных! Я в тебя верю и знаю, что вместе мы добьемся успеха. Ну так что скажешь?
— Ладно, я подумаю, — отмахнулся Лалиор, тщетно пытаясь скрыть азарт в загоревшихся глазах.
— Тогда жду тебя завтра после обеда в моем кабинете. И ради Стихий, сбрей ты эту бороду! — засмеялся мужчина напоследок, прежде чем исчезнуть за захлопнувшейся дверью.
Внезапно я почувствовала, как земля под ногами исчезла. Маленький просвет в омуте сновидений быстро затягивался, и меня снова уносило у глубины мертвой, холодной, непроглядной черноты.
Первая неделя полевой практики подошла к концу незаметно для всех. И прошла она даже интереснее, чем я представляла! Каждый день Феланна водила нас в лесную чащу, где отыскивала необходимую нечисть, проводила инструктаж, а затем давала простое, но очень ответственное задание: поймать и уничтожить подходящим для вида способом. Начали мы с различной мелочи и постепенно пришли к нечистой силе шестой категории. Но самое интересное в программе — нежить пятой и четвертой категории — еще оставалось впереди, и ловить нам ее предстояло группами по пять человек.
На этом этапе я могла разве что посочувствовать Малиссе. Несмотря на то, что эта с первого взгляда неприметная девушка способна была за считанные секунды уничтожить мозг своего собеседника… она оказалась не только невероятным параноиком, но и редкой трусихой, которая вдобавок зеленела от отвращения, когда видела слизь, грязь, кровь или мертвечину. Вся парадоксальность этой девушки заключалась в том, что она, несмотря на это, активно искала приключений на свое мягкое место. Стоило рассказать ей о таинственной нечисти, которая выползает из норы ровно в полночь, чтобы спеть брачную песню, которая, по поверьям, принесет удачу тому, кто ее услышит… и на двери домика бесполезно было даже замок вешать: Малисса все равно нашла бы способ выбраться, чтобы побежать в чащу искать ту нечисть.
После этого оставалось только два возможных варианта развития событий. Первый — Малисса с визгом пробежала бы дорогу назад, разбудив весь лагерь, закрылась в домике и спряталась под одеялом. Второй — Малисса, заблудившись, всю ночь пробегала бы по лесу не прекращая кричать, пока утром ее не нашли бы преподаватели.
