1. В соленую бездну
Я испуганно смотрела сквозь сомкнувшуюся надо мной водную гладь и видела себя — с короткими светлыми волосами, большими зелеными глазами и непривычно коварной улыбкой на милом лице. И этот образ, все так же улыбаясь мне, постепенно исчезал, размывался толщей соленой воды.
Всего секунду назад я лежала на разогретой полуденным солнцем скале и ласкала ладонью мягкое водяное зеркало. А потом… что же произошло? Не привиделась ли мне тень, поднимающаяся из морских глубин? Тень, выскочившая из воды, чтобы ухватиться мокрыми руками за мой затылок и впиться в губы болезненным поцелуем. Может, все это — лишь солнечный удар и я просто тону и вижу предсмертные галлюцинации?
Золотистые лучи почему-то больно обжигали кожу и резали глаза так, что по щекам обязательно потекли бы ручейки слез, не смывай их сразу же соленая вода. Все вокруг казалось таким невыносимо горячим и болезненно-ярким. Только невидимые нити, тянувшие меня вниз, в самое сердце бездны, дарили ощущение приятной прохлады и необъяснимого спокойствия.
Мама, папа, младшая сестренка, любимая бабушка и дорогие сердцу друзья… больше всего на свете я сейчас хотела жить, остаться с ними или хотя бы еще раз обнять их. Но океан не выпускал меня из крепких объятий. Он тащил меня на дно — темное и холодное, напоминавшее пасть глубинного чудовища, которая безжалостно смыкалась над моей головой.
* * *
Просыпаться было очень трудно. Веки словно слиплись, а тело налилось тяжестью. Всех сил, которые мне удалось собрать, хватило лишь на то, чтобы дернуть мизинцем. Прежде чем я смогла открыть глаза, я почувствовала, как кто-то ткнул в меня пальцем. Примерно так же, как палкой тыкают в валяющееся на трассе животное, чтобы проверить, жива ли еще зверушка или уже издохла.
Возмущенная таким хамским отношением, я, не ожидая сама от себя такой резвости, распахнула веки и села… как оказалось, в кровати. Стоило мне совершить это движение, как трое неизвестных необычной внешности немедленно разбежались, спрятавшись кто за дверью, кто за старым сундуком, а кто так вообще в куче всякого хлама, гордо возвышавшейся посреди комнаты. Я так и не успела как следует рассмотреть этих подозрительных типов.
— Ну и кто из вас тыкал в меня пальцем? — обиженно поинтересовалась я, прищурив глаза. Почему-то именно этот нелепый вопрос первым пришел мне в голову.
Несколько секунд они нервно переглядывались, а потом тот, что прятался в куче барахла, предательски указал на парня, выглядывающего из-за сундука.
— Вы что, в самом деле обижаетесь на меня за это? — растерянно пропищал тип, не решаясь вылезти из своего убежища. — Просто все мы очень волновались! Вы так внезапно пропали, а потом появились без сознания…
— Все в порядке, стража уже идет!.. — неожиданно ворвавшись в комнату, сообщил низенький паренек. Вот только увидев меня, он моментально стушевался и выскочил за дверь.
— Стража?! — закричала я, разом вскочив на ноги… и растерялась от ощущения необычайной легкости в теле.
Кажется, моя паника напугала этих ребят еще больше, чем меня — слова о страже. Тем не менее это не отменяло того, что сама я перетрусила до чертиков! Особенно когда мельком оглядела комнату. Большинство мебели оказалось сделано из ракушек и известняка, а под потолком вместо люстры висела клетка, в которой плавала диковинная рыба с торчащим изо лба отростком, на конце которого светился огонек.
Не желая ни оставаться здесь, ни попасться какой-то страже, которой я зачем-то понадобилась, я что есть духу кинулась прочь. Вот только каждое мое движение выходило ужасно неуклюжим и нелепым. Резко дернув ногой при очередном кривом шаге, я закричала: от колена до щиколотки по внешней стороне ноги внезапно раскрылся пестрый, отливающий пурпуром бело-голубой плавник. Когда же я в истерике замахала руками, два точно таких же выскочили по внешней стороне рук от запястья до локтя.
Продолжая испуганно визжать, я рванула куда глаза глядят, и с удивлением поняла, что с этими плавниками быстро передвигаться намного проще. Но не успела я подумать об этом, как… взлетела! Впрочем, на редкость неудачно, то и дело врезаясь во все на своем пути. Кое-как добравшись до выхода из домика, я едва не впечаталась в косяк и снова удивленно выпучила глаза: мои волосы по инерции плавно меня обогнали, вылетев в дверной проем. И тут я заметила, что они, во-первых, иссиня-черные, во-вторых, не короче, чем до бедер. Но больше всего меня поразило, как они двигались — так, словно плыли в воде.
Я опустила взгляд и замерла, разглядывая свои расплывающиеся волосы и легкое синее платье. Чувствуя себя потерянной, я не могла понять: неужели я под водой? Но как же я тогда дышу, черт побери?! В панике схватившись за голову, я судорожно провела пальцами по лицу и наконец обратила внимание на свою руку.
Приглядевшись к коже, я поняла, что она состоит из мелких, едва различимых бледно-лиловых чешуек, слегка переливающихся перламутром. Кораллового цвета ногти были очень крепкими и казались сделанными из полудрагоценного камня.
— Вот она! — неожиданно донеслось до меня.
