Первый снег медленно ложился на сухую, подмерзшую за ночь землю. Было абсолютно безветренно, и потому крупные белые снежинки, плавно и величественно опускаясь на плечи милиционерам, придавали их погонам какой-то несерьёзный детский вид. А блюстителей закона по округе было немало – с оружием наизготовку они взяли в плотное кольцо старенькую, покосившуюся на бок избу на окраине небольшого посёлка.
«Пушистые погоны…», – нервно усмехнулся про себя седовласый полковник со строгим лицом.
В одной руке он крепко сжимал большой светло-серый громкоговоритель, а пальцами другой нервно отбивал такт по металлической крыше милицейской «Волги».
«Всё, дальше ждать бессмысленно. Нужно начинать захват… Но как же она?! Что будет с ней?!..», – с ноткой отчаяния мелькнула мысль в его голове.
Повернувшись в сторону стоящего рядом командира группы захвата ОМОНа, он уже было приоткрыл рот, собираясь отдать приказ, как вдруг в глубине дома грохнул оружейный выстрел, а вслед за ним раздался душераздирающий женский крик.
«Всё, не успели!..» – полковник вмиг ощутил, как внутри всё похолодело.
Однако он ошибся, поскольку неожиданно дверь избы резко отворилась, и на пороге показалась женщина в милицейской форме в звании майора. Её белое как мел лицо, служебный китель, форменная рубашка и даже юбка – всё было обагрено брызгами свежей крови.
И хотя картина, открывшаяся взору милиционеров, была, несомненно, жутковата,
но намного более пугающе это выглядело на фоне выступающего вперёд округлого живота – вне всяких сомнений, она была беременна. Было хорошо заметно, как осторожно, одной рукой та прикрывает свой живот, словно пытаясь уберечь от опасности растущую в нем новую жизнь, а другой сжимает небольшой прямоугольный предмет чёрного цвета.
Быстро махнув рукой в сторону вооруженных людей, она вытянула её перед собой, словно запрещая им двигаться в её сторону.
Повисла звенящая тишина.
Группа захвата была готова в любую секунду сорваться с места и броситься на штурм деревенской избы, однако команды к действию по-прежнему не поступало.
На негнущихся ногах, словно какая-то механическая игрушка, заложница с трудом доковыляла до застывших в напряжении сотрудников милиции.
Не говоря ни слова, она подошла к седовласому полковнику и бессмысленным, каким-то остекленевшим взглядом посмотрела тому в глаза. Взгляд её был пуст, в нём совершенно ничего не отражалось. Создавалось впечатление, что все мысли и чувства полностью покинули эту женщину.
«Господи, да у неё же шок!» – мгновенно сообразил милицейский начальник и громко распорядился пригласить врача, кивнув головой в сторону стоящей невдалеке машины скорой помощи.
– Сергей Сергеевич, не надо… я в порядке. Мы ошибались: убийства совершал не он и… не она. Это…
Закончить фразу она не успела, поскольку в этот момент внутри дома раздался громкий хлопок, зазвенели разбитые стекла, а вслед за этим всполох неестественно яркого, жёлто-оранжевого пламени с шумом вырвался наружу через оконные проемы. Огонь за считанные секунды охватил бревенчатое строение, превратив его в огромный пылающий факел. Необычная скорость распространения огня и яркость пламени создавали впечатление, что дом был насквозь пропитан каким-то особым горючим веществом. Как выяснилось позднее, в этом предположении милиционеры были не далеки от истины. Жар пожара был настолько силен, что все невольно отвернулись в сторону, сразу же отойдя на несколько метров назад.
Тем временем майор и полковник продолжили прерванный разговор.
– Похоже, теперь у нас осталось лишь одно доказательство всего этого безумия, – совершенно ровным безжизненным голосом произнесла она и вытянула вперёд руку с зажатым в ней таинственным предметом.
Это была обыкновенная видеокассета, на торцевой стороне которой крупными буквами были аккуратно написаны три слова: «Знак Зодиака Змееносец».
За восемь месяцев до этого. Март, 1996 год, город Орёл, Россия.
Пацаны – они и есть пацаны. Едва закончилась третья четверть, как Вовка первым делом забросил свой школьный рюкзак подальше в кладовку и с трепетом и волнением достал оттуда… телескопическую удочку. И не беда, что лёд на речках сошёл совсем недавно, а вода после весеннего паводка не успела до конца посветлеть. Главное, что теперь можно было отправляться на самый любимый – летний – вариант рыбалки.
«В конце концов, нужно пользоваться моментом раз уж в этом году выдалась такая ранняя весна», – заключил рассудительный Вовка и направился к своему приятелю по имени Витёк, жившему с ним на одной лестничной площадке в квартире напротив.
Друзья детально обсудили предстоящий выезд на водоем, после чего определились с местом, где они откроют сезон рыбалки на открытой воде. Выбор пал на небольшую речку под названием Цон – там всегда по ранней весне с большим успехом ловилась разнообразная «белая» рыба. А чтобы отвести душу, как следует, ребята решили, что на рыбалку они поедут с ночёвкой на даче у Витькиных родителей. К тому же дача располагалась всего в каких-то трех-четырёх километрах от заветной речушки. Стоило бы отметить, что заботливый дед когда-то давно для своих домочадцев установил на даче чугунную печку-буржуйку. Худо-бедно, но за вечер видавшая виды печурка вполне прилично прогревала комнату первого этажа, а потому, несмотря даже на то, что на дворе стояла холодная ранняя весна, ребята совершенно не боялись замерзнуть ночью.
