— Да не трусь ты, все получится!
— Я не трушу, а просто опасаюсь. Ты же сама говорила, что эту книгу охраняет змей!
— Ну не съест же он тебя!
— А вдруг съест?!
— Он же просто змей, — неуверенно сказала Алика. Признаться, она и сама немного опасалась мифического змея. — Да и вообще, это же сказка.
— Кто сказал?..
— Не трусь, все получится…
— Только ты — первая!
— Нет ты!
— Но ведь это ты Стражница! А я обычный человек!!!
— Вот именно, меня жалко!!!
— Но ты же Стражница, ты должна меня защищать, я мирное население! А вдруг меня там съедят?!!!
Алика немного помялась.
— Ну ладно, я первая.
Они одновременно посмотрели на огромный валун с руническими надписями, за которым скрывался проход в легендарную пещеру.
— Может, все-таки не надо?.. — дрожащим голосом сказала Сельма.
— Если трусишь, можешь не идти.
— Я не трушу, я…
— Опасаешься?..
Сельма кивнула.
— Я же сказала, я пойду первая.
— А если змей правда есть и правда проснется?..
— Не забывай, я Стражница.
Признаться, голос Алики был гораздо смелее ее самой. Конечно, на простых людей тонкая струйка воды из ладони или зажженный огонек на пальце действовал потрясающе, но вот какой от них толк в реальной бою с реальным чудовищем?.. Тем более что огоньков она делать не умеет. Все, чему научилась Алика за два года обучения — выпускать из ладоней тонкие струйки воды (и то с каждым последующим упражнением струйка становилась все тоньше и тоньше) и, при некотором старании, слабо управлять эмоциями человека. Стражница!.. Даже костер собственноручно разжечь не могла…
— Ну, я иду?..
Они вновь уставились на валун.
— А что здесь написано?..
— Сельма, какая разница?..
— И все-таки?.. Вдруг там сказано, что змей уже сдох?!
— Даже не надейся. Я руны не учила.
— А может, он все-таки сдох?.. — жалобно спросила Сельма.
— Не знаю… Может, и сдох.
Сельма воспряла духом и даже нашла в себе силы улыбнуться.
— …А может, и нет.
Алика сразу поняла, что зря это сказала. Впрочем, было уже поздно. У Сельмы даже губы начали дрожать.
— Шутка. Нет никакого змея…
Она задумчиво посмотрела на валун, и, кажется, вовсе не отдавала себе отчет в том, что говорит.
— А как мы туда войдем?..
— Отодвинем валун.
Сельма с сомнением покосилась на валун, весом на вид где-то в тонны три.
— Смотри, все просто… Нам нужен рычаг.
Алика огляделась в поисках крепкой ветки или, на худой конец, просто молодого деревца, но, как назло, вокруг были одни лишь скалы, и те довольно страшные — как будто бы столбы, торчащие из земли. Детям запрещали по ним лазить. Никто и не лазил — даже перестав быть детьми.
— Рычага нет. Но ты же Стражница?..
— Заметь, я вода, а не земля…
"Хотя при моем уровне знаний нет никакой разницы", — мысленно закончила Алика, подумывая уже о том, чтобы не заходить в пещеру, но вслух этого не говоря — она сама сюда потащила Сельму, и теперь сдаваться было как-то не к лицу. Да и слишком заманчивым было приключение — отобрать у легендарного Змея старинную магическую книгу, в которой сокрыты все секреты Вселенной. Говорят, если дотронуться до книги, статуя змея, держащая ее в руках, оживет…
— А разве вода камень не точит?..
— Точит, но разве ты готова подождать лет триста?..
Сельма явно была готова, но не сознавалась. Тем более что эта была не единственная причина — Алика боялась растрачивать все силы на входе.
— И что тогда делать?..
— Давай просто пихнем камень, и все.
— Думаешь, поможет?.. — скептически спросила Сельма, но Алика уже уперлась спиной в камень сбоку и оттолкнулась ногами.
Камень поддался на удивление легко. Несколько мгновений в проходе была лишь тьма, но потом, будто бы повинуясь какому-то неслышному зову, один за другим, выплыли огненные шары, осветившие длинную узкую лестницу, уходящую куда-то вглубь.
— А м-может, не надо?.. — тихо спросила Сельма дрожащим голосом.
— Если хочешь, можешь остаться.
Алика знала, что она не останется, поэтому могла говорить эту фразу, не опасаясь того, что останется в одиночестве — наедине со Змеем.
— Нет, я пойду… Только ты первая.
— Как хочешь, — внешне безразлично пожала плечами Алика и первой ступила на ступеньки.
Что странно, чем ниже они спускались, тем светлее становилось. Как оказалось, они обе незаметно считали ступеньки — Алика насчитала четыреста шестнадцать, а Сельма — четыреста пятьдесят восемь.
Последняя ступенька — четыреста шестнадцатая или четыреста пятьдесят восьмая, — и они стоят в огромном светлом зале в белом мраморе с уходящими в разные стороны проходами. Светились сами стены, освещая…
Сельма взвизгнула, Алика, сама от себя того не ожидая, выпустила вперед струю воды, какую мог бы испустить пожарный брандспойт.
Змей даже не пошевелился.
Крадучись и готовясь мгновенно побежать обратно (несмотря на грандиозное количество ступенек), они медленно подходили к Змею. От страха у обеих отнялись языки. Впрочем, Змей стоял и не двигался.
Если бы пещера не была окружена целым ореолом мрачных россказней, Змей показался бы Алике вполне симпатичным. Здоровенная, почти четырехметровая чешуйчатая гадина с огромными янтарными глазами, окруженными красными "очками" из чешуек, и полуразвернутыми зеленоватыми крыльями красивого изумрудного оттенка. В обхват Змей был примерно такой же, как папа Алики, который никогда не отличался особенной худобой. Расцветка впечатляла: желтое брюхо и полосатая спина, да еще и белые волосы на голове — кстати, совершенно не похожей на змеиную. Скорее причудливая смесь — причем чего больше: человеческого или рептильего, сказать было сложно. У него были еще и руки — такие же полосатые, с длинными тонкими пальцами. Руки охватывали старинную деревянную шкатулку с причудливой резьбой. Крышка была откинута; в ларце лежала книга.
