По полупустым улицам мегаполиса неспешно шел молодой человек, одетый в серый цифровой камуфляж, в какой облачены военнослужащие ВС республики Техас. Хоть ему совсем недавно исполнилось двадцать семь лет и он был молод телом, того же нельзя сказать о его душе. Штаб–сержант Оскар Шелл повидал столько, что с лихвой хватит на десяток жизней вперед… Даллас за последние пять с половиной лет внешне заметно изменился — нет такой же суеты, какая была раньше, деловой центр практически превратился в музей. После Дня Провала отпала надобность во многочисленном офисном планктоне, они остались без привычной работы. Офисы многих корпораций позакрывались. Еще недавно какой–нибудь офисный клерк теперь в две смены пашет на заводе или служит в армии. Из транспорта тут можно увидеть разве что военную технику или общественный транспорт, собственный автомобиль стал большой роскошью. Шелл неспешно прогуливался среди полупустого города. Выпал редкий шанс — дали пятидневный отпуск. Шелл решил просто отдохнуть от всего, надоела казарменная жизнь с жестким распорядком дня, хочется ненадолго окунуться в гражданку.
— Мать твою… — тихо пробурчал сержант, после того, как мимо него промчался прохожий. Рука рефлекторно потянулась к пистолету в набедренной кобуре. Без оружия сейчас никуда. За столько лет так и не привык к Измененным и другим уродцам, довольно часто встречающимся на улицах. Пару раз Оскар видел проходящих на улицах остроухих, а их совсем не так давно уничтожали всеми доступными средствами. Теперь чужие живут бок о бок с людьми. Ушастые, живущие в провинции Форохел, югу от Техаса запросили убежища от землекопов. Идти эльфам некуда — на севере в империи шла кровавая гражданская война между некогда единым народом, а потом вторглись орды Пагубы. Форохел оказался практически беззащитен перед землекопами, так как после переноса он оказался отрезан от основной части империи. Американцы приняли к себе пять миллионов беженцев, половина которых — альфары, так как республике требуется большое количество неквалифицированной рабочей силы. Надо же как–то обеспечивать полуторамиллионную армию, стерегущую границы, строить заводы, жилье для переселенцев с границы переноса, собирать урожаи. Ушастые, особенно выходцы из низших каст, беспроблемно влились в новый социум, да и работники из них получаются неплохие. Дело в том, что эльфы, живущие в Форохеле, почти не предпринимали враждебных действий по отношению к землянам — были заняты в стычках с Проклятыми. Только сначала устроили пару крупных стычек с мексами, но потом латиносы и остроухие поняли — торговля намного выгоднее войны. А когда землекопы пошли в наступление по всем фронтам три года назад, Форохелл и перенесенная Мексика частично оказались захвачены. Еще немного и враг оказался бы на территории республики. Техасцы совместно с мексикашками чтобы не допустить этого, успешно провели еще одну военную кампанию. Землекопы были остановлены примерно в двухстах километрах от территории Техаса. Война стоила жизни десяткам тысяч техасцев, жертвы среди латиносов вовсе никто не пересчитывал. Остальным аборигенам медленно, но верно приходит конец, магия не может на равных тягаться с относительно современными вооружениями, которые имеются у подземных отродий. Достаточно вспомнить вертолеты или реактивную артиллерию землекопов, яйцеголовые ломают головы, как эти на первый взгляд звери освоили человеческие технологии. Пагуба устроила масштабное вторжение в северный Асшан.
Оскар никогда не забудет операцию ''Щит'', по официальным данным тогда армия потеряла больше пятидесяти тысяч человек, но на деле цифра может оказаться в два раза больше. Несколько месяцев Шелл и его взвод провели в джунглях западного Форохела, воюя по истине со страшным врагом. Был настоящий ад. Противник искусно маскировался в лесу, умел устраивать засады, несмотря на отсутствие у кротов радиосвязи, они координировали свои действия не хуже людей. Выжигать джунгли бесполезно, землекопы в отличие от других аборигенов никогда не ходили толпами. На поверхности передвигались небольшими группами, но основными коммуникациями Проклятых оставались подземные ходы, которые тоже приходилось зачищать. Это оказалось гораздо хуже боев в джунглях, где американская армия умела воевать. Под землей обитало бесчисленное количество разных тварей, у которых было только одно желание — разорвать человека на куски и сожрать. Сколько тогда хороших и не очень солдат погибло в той мясорубке в туннелях, одержать победу помогли зараженные. Пробовали закачивать в норы отравляющие вещества, но подыхали далеко не все твари. Сначала инфицированных инопланетной энтеробактерией без промедления отправляли на тот свет, но потом поняли, что это ошибка. Те, кто не умер, переболев черной горячкой, превращались в таких же монстров. Измененные полностью сохраняли свой рассудок. Когда командование, наконец, доперло об огромной полезности Измененных, их отправили в бой. Землекопы часто принимали обращенных за своих, поэтому часто удавалось заставать врага врасплох. К тому же отдельные виды инфицированных обладали лучшими боевыми качествами, нежели обычный пехотинец. С горем пополам, но остановить продвижение Проклятых и даже кое–где отбросить их обратно удалось. Больше твари пока не предпринимали крупных наступлений ни на одном их направлений. Командование в ходе операции, когда начали в массовом порядке зачищать ходы кротов, допустило массу ошибок. Стандартные пули 5,56 зачастую отказывались пробивать органическую броню противника, стрелковое оружие американских пехотинцев постоянно ломалось и выходило из строя. В норах землекопов постоянная грязь и сырость. Солдаты постоянно просили им что–нибудь более убойное. Под землей технологическое превосходство не очень помогало, бои шли на ближних дистанциях. К тому же наниты приживаются далеко не у всех, оттого и не сумели спасти столько людей.
