В одной маленькой деревушке, там, где сходятся две горы, жил когда-то сапожник по имени Яков. Из окна его мастерской виднелись дремучие леса и горные вершины, рядом с домом бежали кристально чистые ручьи, но все это не радовало Якова, потому что его единственный сын Михаил был нездоров.
Маленький мальчик болел уже так долго, что не мог ни встать с постели, ни даже пошевелиться. Круглый год в доме Якова и его жены Ольги толпились врачи и велись ученые разговоры о лекарствах, но загадочная болезнь мальчика так и не проходила. И тогда отец решил сам взяться за лечение сына.
Яков склонился над детской кроваткой, погладил мальчика по голове и прошептал:
— Не унывай, сынок. Вот увидишь, все будет хорошо.
Но Михаил был так слаб, что не мог вымолвить и слова. Глаза его матери наполнились слезами. Чтобы не тревожить сына своим горем, она поскорей выбежала из комнаты. Яков вышел следом за ней и увидел, что жена стоит за дверью и горько плачет.
— Мы не должны сдаваться так легко, жена, — сказал он, утирая слезы с ее щек.
— Наш сын скоро оставит этот мир и уйдет от нас, — печально проговорила она. — Я вижу это по его глазам.
— Он сильный мальчик, — убежденно сказал Яков.
— Нет, силой здесь не поможешь, — покачала головой жена. — Спасти его может только волшебник.
И в этом она была права. Несчастным родителям оставалось надеяться только на чудо. Ведь все остальные средства их сыну не помогали.
— На самом краю деревни живет мудрый старик, — робко сказала Ольга. — Люди говорят, что он дружит с ангелами и сам творит чудеса. Давай спросим совета у него!
— Но я не знаком с ним, — возразил Яков.
— Поговори с ним, посули ему денег, — настаивала Ольга. — Узнав, что Михаил наш единственный сын, он пожалеет нас и не откажется помочь.
Взял Яков все деньги, какие были у них в доме, и отправился к мудрому старцу, что жил на самом краю деревни.
Подойдя к его дому, Яков постучался в дверь. Открыл ему маленький мальчик, не старше Михаила.
— Здравствуйте, — приветливо сказал малыш, глядя на Якова большими зелеными глазами. — Я Павел.
— Здравствуй, Павел. А дома ли твой отец? — неуверенно спросил Яков.
— Дома дедушка, — проговорил мальчик. — А вы кто?
— Я сапожник Яков, — ответил тот. — Твой дедушка меня не знает, но мне очень нужно с ним поговорить.
— Добро пожаловать, Яков, — раздался мягкий голос из глубины дома. — Мы всегда рады гостям.
Яков снял шапку и вошел в дом. Лицо старика ему показалось таким же, как его голос, — добрым и приветливым.
Старик сразу увидел горе в глазах сапожника.
— Что у тебя приключилось? — спросил он участливо. — Садись и рассказывай.
Яков послушно сел и поведал мудрому старцу о жестокой болезни своего единственного сына, о том, как они с женой безуспешно пытались вылечить его, и о том, что над кроватью бедняжки уже невидимо витает Ангел Смерти.
Долго молчал старик, а Яков, затаив дыхание, с надеждой ждал ответа.
Прошло несколько минут, и старец наконец промолвил:
— Ну что ж, я попробую что-то сделать.
— Я небогат, — проговорил Яков. — Но все, что имею, отдам с радостью. — Он выгреб из кожаного кошелька горсть монет и протянул ее мудрецу, но тот отвел руку Якова.
— Не надо денег, — просто сказал старик и добавил, лукаво улыбнувшись: — Но коли мне удастся помочь тебе, сапожник, то моему внуку Павлу не помешает пара новых башмаков.
— Спасибо, добрый человек, за то, что ты не отказываешься помочь мне! — воскликнул Яков, но глаза его все равно оставались печальными.
— Сегодня же вечером я помолюсь о твоем сыне, — постарался его успокоить мудрый старик. — Посмотрим, что ответят мне ангелы. А ты пока иди домой и ни о чем не думай. Приходи завтра.
На следующий день с восходом солнца Яков снова пришел к мудрому старцу.
— Вижу, ты всю ночь не сомкнул глаз, — сказал старик, пропуская Якова в дом.
— Боюсь, что сегодняшний день будет последним на этой земле для моего несчастного сына, — выдавил из себя Яков. — Скажи, мудрец, ты молился за него вчера?
— Да, — ответил старик. — Я молился за Михаила весь вечер и всю ночь, но, увы, не могу тебя утешить.
Слезы выступили на глазах Якова.
— Скажи, что ты узнал! — взмолился он.
Старик сжал натруженные руки сапожника.
— Моя молитва достигла ворот Рая, но они оказались закрыты, — промолвил мудрец. — Прости, но я не в силах спасти твоего сына.
— Этого не может быть! — в отчаянии воскликнул Яков. — Наш единственный сынок!.. Он еще так мал! Как мы с женой будем жить на свете без него?! — И сапожник зарыдал.
Сердце старика разрывалось от жалости к Якову. Но чем он мог утешить несчастного отца?
Мудрец мягко положил руку ему на плечо.
— Когда-то и у меня был сын, моя гордость и радость, — с горечью произнес он. — Но все же я не так несчастен, ибо он прожил достаточно долго, что бы успеть подарить мне внука. — Старик помолчал и добавил: — Попробую еще раз помолиться. Ничего не обещаю, но потерпи до завтра. Посмотрим, может, что-то и получится.
В душе у Якова вновь забрезжила надежда.
— Если ты найдешь способ спасти моего сына, — проговорил он, утирая слезы, — я никогда этого не забуду и вечно буду в долгу у тебя.
Едва Яков ушел, старик позвал своего внука и обратился к нему со странной просьбой.
