Эта книга — художественное произведение. Имена, герои и события, описанные в ней, — плод воображения автора. Любые совпадения с реальной жизнью и реальными людьми случайны.
Посвящается тем, кто научил меня всему, что нужно знать, — бабушке, дедушке, Дженис, Филипу и Бобби.
А еще — Джеймсу, Делле, Кэтрин, Бет, Марку и Луизе, которые научили меня всему остальному.
Тысяча благодарностей тем, благодаря кому эта книга увидела свет, в особенности Линн Дрю, Клэр Борд и Виктории Хьюз-Уильямс. Спасибо Кэти Фулфорд за то, что не выбросила мою рукопись в корзину для бумаг и сообщила мне, что удосужилась ее прочитать. Спасибо Эйше за то, что отважилась отправить меня в Нью-Йорк впервые в жизни. Спасибо всем из детской редакции (как прежним сотрудникам, так и теперешним) за то, что так долго терпели меня и ни в чем не упрекали. Спасибо вам, Бет и Дженет, за то, что не возражали всякий раз, когда мне нужно было провести «исследование». И спасибо доллару за то, что в последние восемнадцать месяцев он продержался на столь низком уровне. Отдельная благодарность Марку Джейкобсу за бесконечную красоту. Я обязана вам всем.
Коридор казался ужасно, ужасно длинным.
А моя тиара очень сильно давила на лоб.
И вообще, разве можно так нагружать голову? Да и туфли жутко жали. Какими бы они ни были красивыми и дорогими, стопы болели так, словно их пропустили через терку для сыра, а потом замочили в дезинфицирующем растворе «Ти-си-пи».
В конце коридора стоял Марк, он казался вполне счастливым и умиротворенным. Еще бы, ему ведь не нужно вышагивать здесь в туфлях от Кристиана Лабутена на четырехдюймовых каблуках и в длинном вечернем платье фасона «русалка». Да этих чертовых туфель даже не видно, Энджел, ругаю я себя. Даже мысок не покажется из-под подола.
А теперь еще и ладони вспотели. Может, и пятна от пота проявились? Я попыталась заглянуть под мышки, не испортив при этом букет.
— Энджел! У тебя все в порядке?
Луиза укоризненно посмотрела на меня. Она являла собой образец совершенства и спокойствия — безупречный макияж, и к тому же она уверенно стояла на ногах. Хотя каблуки у нее были выше, чем у меня.
— Ага, — ответила я, надеясь, что прозвучит убедительно.
Слава Богу, это ее свадьба, а не моя. И пожалуйста, милостивый Боже, пока я не забыла, прошу тебя отвлечь Марка от мыслей о том, какая плохая из меня вышла подружка невесты, если вдруг из-за этого он не захочет назначать дату нашей свадьбы. А если серьезно, то пятна от пота будут смотреться просто ужасно на этом светло-кофейном платье, которое словно специально выбрали для того, чтобы я чувствовала себя на церемонии самым скверным образом.
Я, спотыкаясь, побрела по коридору за Луизой, улыбнулась маме с папой, пытаясь излучать счастье и продемонстрировать осознание всей торжественности момента. Во всяком случае, я надеялась, что смогла создать нужный образ. Хотя существовал шанс, что я выглядела так, словно пыталась вспомнить: выключила ли я щипцы для распрямления волос? Черт! А что, если не выключила?
Меня всегда удивляло, как быстро проходят церемонии бракосочетания. После нескольких месяцев помолвки, долгих часов планирования и даже целого уикэнда, потраченного на девичник, сделка всей жизни заключается за какие-то двадцать минут после исполнения пары гимнов. Даже фотосъемка длится дольше, чем само действо.
— Не могу поверить, что я вышла замуж! — выдохнула Луиза.
Мы как раз добрались до нисколько не слащавой фотосессии сияющей невесты и главной ее подружки у фонтана. О Боже! Позы даже не пришлось выдумывать, ведь мы работали над ними с тех самых пор, как подросли и научились прикреплять наволочки к волосам в виде фаты.
— Энджел, ты можешь в это поверить?
— Конечно, могу, — ответила я, прижимая ее к себе и не слушая указаний фотографа. — Вас с Тимом практически можно было считать женатыми с четырнадцати лет.
Мы поменяли положение и замолчали, чтобы улыбнуться.
Щелчок, вспышка.
— Это просто необыкновенно, ты знаешь? — Она откинула мягкий светлый локон за плечо и заправила выбившуюся светло-каштановую прядь мне обратно в пучок. — Все произошло на самом деле.
Щелчок, вспышка.
— Ну что ж, теперь готовься, — сказала я, сверкая жемчужной улыбкой. — Следующими станем мы с Марком, а тебе придется надеть платье подружки невесты.
— Вы уже назначили дату? — спросила Луиза, пытаясь расправить шлейф.
Наверное, это должна была сделать я?
— Пока нет. — Я покачала головой. — То есть мы часто об этом говорили, когда вы наконец объявили о своей свадьбе. Но с тех пор как Марк получил повышение, нам и вздохнуть некогда. Ты знаешь, как это бывает.
Луиза махнула фотографу, чтобы он дал нам передышку.
— М-м-м… я хотела спросить, ты в самом деле думаешь, что точно выйдешь замуж? Я имею в виду за Марка?
Щелчок, вспышка — на этот раз вышел не самый удачный снимок.
Мне пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы посмотреть в глаза Луизе. Яркое августовское солнце сияло за ее спиной, затемняя лицо и подсвечивая нимб из легких светлых локонов.
— Конечно, — сказала я. — Мы ведь помолвлены, разве ты забыла?
Подруга вздохнула и покачала головой:
