Слушая адвоката, Лагин всё больше и больше мрачнел. О таком ли первом контакте мечтал он, улетая с Земли? Космонавт опасался враждебности и страха аборигенов, был готов к трудностям и непониманию, но только не к аресту за нарушение частных границ.
Нелепица, бессмыслица, вздор!
— Столетнее дерьмо! — выругался Лагин. — Мне сказали, вы лучший адвокат на планете!
Рептилоид, одетый в пятнистую шкуру, высунул язык, узкий и длинный, и отшлёпал себя по щекам. Из коробки, отдалённо напоминающей радио, прозвучал компьютерный перевод:
— Я ни разу не висел вверх ногами с рыбой во рту!
— Так какого чёрта… («Не переведёт», — подумал космонавт)… Какого рожна… («Не переведёт», — решил космонавт)… Почему ни слова не сказано о том, что я прилетел с другого конца галактики? Какая разница, мог я видеть знак частного владения или не мог?! Мог понять запрещающую пиктограмму или не мог… Это же первый контакт в истории двух цивилизаций!
Лагин рассерженно обвёл взглядом камеру. Свет зеленоватого светила проникал сквозь прозрачный пузырь потолка, стены покрывал искусственный мох, а кроватью служило небольшое болотце в дальнем углу. На завтрак жабоподобный стражник впустил в камеру облако комаров (видимо, по привычке), и землянину стоило большого труда выпросить концентраты из арестованного на корабле имущества. Комары летали по камере до сих пор, монотонно жужжа и норовя хлебнуть незнакомой человеческой крови. Выслушав толмача, рептилоид долго шипел и свистел, разбавляя речь резкими ударами хвоста о земляной пол. При каждом ударе землянин вздрагивал от неожиданности.
— … даже презренные жабы Захолмогорья! — почему-то со середины начало переводить «радио». — Не понимаю, на каком основании ты просишь преимуществ перед коренными жителями планеты: перед законом все равны. Сегодня обвинитель танцует на радуге с рыбой во рту, но не стоит отчаиваться! Не выбрасывай из сердца надежду, не окончив путь, землянин.
Пока толмач растолковывал это арестованному, адвокат машинально слопал полсотни комаров. «Хоть какая-то польза», — подумал Лагин, а вслух спросил:
— Что мне грозит?
— Двадцать пять оборотов вокруг звезды на соляных копях. Прости меня, я съел твой ужин.
— Двадцать пять лет за неправильную парковку?!
— Чему ты удивляешься, брат по разуму? Твой корабль не имеет регистрации, не имеет разрешения на эксплуатацию, вред его выбросов превышает норму в сорок раз, а сам ты управлял им без лицензии установленного образца.
— Бред какой-то… Неужели никому не интересно, что нашлись иные разумные существа?!
— Очень интересно! — заверил землянина рептилоид. — Если мы проиграем, у тебя на копях отбоя от журналистов не будет. После рабочей смены, конечно.
— О-о-о-о! — схватился за голову Лагин.
В зале суда негде было упасть лягушке. Зрители шипели, свистели, рокотали, рычали, квакали и били хвостами о пол, разделившись на два лагеря: тех, кто поддерживал прокурора и тех, кто сочувствовал землянину. Разобрать во всеобщем гвалте перевод Лагин даже не пытался. Прокурор казался ему жутким и клыкастым монстром: когда он открывал пасть, даже судья ёжился от испуга. По реакции зрителей выходило, что попытка защиты свалить ответственность на автопилот провалилась. А когда эксперт уверил, что пришелец мог видеть с корабля запрещающий знак, обвинитель обернулся к подсудимому и провёл острым когтем по плотно сжатым клыкам. Лагин принял это за угрозу, но оказалось, его вызывают для дачи показаний. Судья поднял лапу, и зрители мгновенно стихли.
— С какой целью ты посадил свой корабль? — лязгнул клыками обвинитель, обращаясь к землянину.
— Хотел установить контакт, — ответил тот. — В нашей истории вы — первые разумные существа, встреченные в космосе.
— Правильно ли я понимаю, — уточнил прокурор, — что решение без спросу ворваться в чужой дом было сознательным?
— Это эмоционально окрашенный вопрос! — вклинился между ними защитник.
Но судья только плюнул в его сторону.
— Мы воспринимаем это иначе, Ваша Честь, — попытался объяснить обвиняемый. — Я не собирался нарушать законы. Просто очень обрадовался и был уверен, что мне тоже обрадуются.
— Обрадуются? — переспросил обвинитель и выразительно постучал языком по собственному лбу, чем вызвал в зале гомерический хохот.
— Я действовал строго по инструкции! — разозлился Лагин. — На корабле есть подробная инструкция, как следует себя вести при первом контакте. Я точно следовал процедуре.
Услышав его слова, защитник обмотал языком голову и опустился массивным задом на пол в совершенно расстроенных чувствах. Прокурор от изумления вытаращил глаза, а судья поднялся во весь рост и грозно прорычал:
— Ты поставил собственные законы выше законов того места, куда прилетел?
— Мы воспринимаем это иначе, Ваша Честь, — растерянно пробормотал подсудимый.
Но его никто не услышал. В зале стоял невероятный гвалт.
Из оговорок, как известно, возникают случаи, а из случаев — судьба.
— Ты всё испортил, — горько посетовал адвокат в перерыве. — Такого неуважения к закону судья не простит.
— Чувствую себя загнанной собакой, — вздохнул землянин. На самом деле он хотел сказать «лошадью», но оговорился.
