Роберт КОУЛСОН
Жене ДЕ ВИС
ВРАТА ВСЕЛЕННОЙ
1
Росс опустил нож бульдозера и начал еще один проход по срезанию холма. Еще полдня, подумал он, и мы закончим. Если, конечно, мы не потеряем больше ни одного бульдозера, как на прошлой неделе. Скрежещущий звук слегка задетой скалы, конечно ничего не говорил об эффективности ножа бульдозера. Но было нежелательно налетать на два валуна такого размера во время одной работы, и, кроме того, нотация, которую бы он получил от босса строителей, Джо Куйавы, соответствующим образом, ускорила его рефлексы.
"Самый быстрый водитель на среднем Западе", - пробормотал он с некоторым самодовольством, и поднял нож бульдозера, чтобы отследить изменяющийся контур холма.
Скрежет, похожий на то, как если бы миллионом кусков мела провели по гигантской школьной доске - или ножом бульдозера по огромному валуну наполнил воздух так, что у Росса заломило зубы. Режущий ухо скрежет прекратился секундой позже, когда рука Росса метнулась к органам управления; нож поднялся и гусеницы остановились.
Дав своим ушам и зубам прийти в норму, Росс вскочил и, как можно пристальней вгляделся поверх ножа. Единственное, что он смог увидеть, это то, что толкаемая им куча грунта осела и скрыла то, во что врезался нож бульдозера, что бы это ни было. Он бросил взгляд через плечо и увидел, что Куйава, который присматривал за трамбовочными машинами ярдах в ста от него, услыхав скрежет, несется к нему галопом для разбирательства.
Росс заблокировал тормоза и слез вниз по одной из гусениц. Он копошился перед ножом, отбрасывая в сторону пригоршни грунта, когда, пыхтя, подбежал Куйава.
Росс мысленно махнул рукой. Как обычно при разговоре с Россом, каменное лицо Джо Куйавы скривилось в недовольной гримасе, делающей его не более значительным, чем перебитый нос и изуродованная челюсть - результат давней аварии - делали его нормальным. В действительности Джо был на несколько дюймов ниже Росса, но почему-то его грузное туловище всегда, казалось, возвышалось над шестью футами Росса. В своей твердой шляпе, нахлобученной на жесткие сероватые волосы он походил на нечто среднее между продавцом сигарет и злодеем из телевизионной детективной постановки.
- О'кэй, посмотрим, что ты умудрился протаранить на этот раз, проворчал Куйава, глядя мимо Росса на маленький участок скалы, который откопал Росс. Кусочек скалы.
- Он плоский, - сказал Росс хмуро, когда тот ткнул пальцем. - И гладкий, как стекло.
- Да? Ты никогда не видел гладких валунов раньше? Твое счастье, что он был гладким; если бы это была старая скала, вроде той, которую ты срезал на прошлой неделе, у тебя были бы большие неприятности. Тебе здорово повезло, тебе не кажется? Ладно, хватит сидеть здесь с разинутым ртом; ты не на ловле мух. Очисти эту штуку. Я пойду принесу немного динамита, на всякий случай; у нас нет времени на всякие глупости.
Куйава выпрямился и направился обратно через поле.
- Подождите минутку! - крикнул Росс, перекрывая рокот работающего на холостом ходу двигателя бульдозера. - Это не просто скала! Она слишком гладкая; это похоже на какую-то обработанную поверхность.
Бос раздраженно повернулся. Одна рука сорвала желтую твердую шляпу, в то время, как другая взъерошила волосы, сделав их похожими на копну сена.
- Большое дело! - прорычал он. - Да она гладкая; потому, что ты отполировал ее своим ножом! А четырнадцатью футами ниже она переходит в скалу. Полагаю, ты воображаешь, что наткнулся на археологическую достопримечательность в центре Индии? Или ты думаешь, что это окаменевшее летающее блюдце? Давай, доставай его оттуда!
- Но...
- И еще, - Куйава не обращал на его слова внимания, - скажи этому своему приятелю, чтобы он перестал звонить тебе на работу. У меня и так достаточно проблем без того, чтобы отвечать на твои телефонные звонки; я тебе не секретарь.
Росс с минуту тупо смотрел на него, пока его мысли не смогли переключиться на внезапно изменившуюся тему разговора. Затем, когда он понял, кто это, должно быть, звонил, его лицо растянулось в усмешке, которую он постарался подавить прежде, чем Куйава успел спросить его, над чем это он смеется.
- Вы имеете в виду Роэма? - крикнул он вслед Куйаве, который развернулся и целеустремленно направился прочь.
- Ага, его, - крикнул Куйава через плечо. - Если ты очистишь этот валун до тех пор, пока я вернусь, возможно я скажу тебе, что он сказал.
Росс в течение нескольких секунд следил за удаляющейся спиной Куйавы, чувствуя, как от нетерпения непроизвольно подергиваются мышцы его живота. Возможно, это было преждевременно, но Эд Роэм отлично знал, что не нужно звонить Россу на работу, если, только, это не было чрезвычайно важным. Возможно маленький литературный агент, наконец, нашел издателя для задуманной Россом приключенческой серии. Это было бы грандиозно; если бы "Командор Фрефф, межзвездный агент" был продан, хотя бы первые три книги, тогда Росс мог бы решиться оставить бульдозер и целиком заняться написанием книг. И в самом деле, он так и должен был бы поступить. Один контракт, который у него уже был, заканчивался через какие-то месяцы, и, если "Фреффовская" серия продалась...
