Сет Колтер переступил порог столовой, где отовсюду послышались приветствия офицеров из его полицейского участка.
– Эй, парень, не думал, что ты это осилишь, – крикнул Крейг Самнер.
Сет улыбнулся, поразившись, насколько рад был увидеть парней, с которыми проработал последние несколько лет.
– Я же сказал, что приду.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Роб Морган, похлопав Сета по спине.
– Лучше, – ответил тот, и впервые за эти недели понял, что это была правда. Он действительно чувствовал себя лучше. В последнее время ему легче спалось, а сны не были так напичканы образами безликого преступника и обжигающей боли, когда в плечо попала пуля.
– Эй, это же здорово. Не успеешь оглянуться, как вернешься назад, – заметил Крейг.
Сет кивнул. Да, он вернется. Он терпеть не мог быть вдалеке от работы. И терпеть не мог находиться вдалеке от своих коллег. Ему впервые пришлось запереться дома и не принимать посетителей.
Уж что-что, а их жалость ему была не нужна. Он чертовски завидовал, что они все еще работали, в то время как сам он застрял дома, глотая таблетки и надеясь вновь почувствовать свою руку.
– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – спросил Сет.
Крейг бросил ему фартук.
– Отправляйся за стойку. Мы открываемся на ланч через пятнадцать минут. И поспеши. У Мардж тут все по струнке ходят.
– Ага, слыхал.
Сет обернулся и увидел позади себя миниатюрную седовласую женщину с лучившимися теплом зеленые глазами.
– Здравствуй, Сет, – она сделала шаг вперед и обняла его. – Так приятно снова тебя увидеть. Надеюсь, ты заботишься о себе?
Женщина коснулась его щеки, и Сет с улыбкой крепко ее обнял.
– Я в порядке, Мардж. А у тебя что нового?
– Ой, все, как всегда. Занята. Как я люблю. А тебе лучше занять свое место до того, как я открою двери. Похоже, у нас сегодня много посетителей в очередь за едой.
– Так точно, мэм, – ухмыльнувшись, ответил он.
– Видишь? – крикнул Крейг. – Она просто эксплуататор.
Чувствуя себя лучше, чем обычно, Сет повязал себе белый фартук и направился позади буфета туда, где жарился цыпленок.
– Чудесно пахнет, Мардж. Кого ты убедила устроить кейтеринг на этот раз? – спросил Сет.
Женщина улыбнулась.
– Я попросила об одном одолжении. Или о двух.
Сет улыбнулся в ответ. Мардж Уокер можно было смело назвать хорошим человеком. Она многим была заменой опекающей матери, но под благожелательной внешностью скрывалась сильная и упрямая женщина, которая не раздумывала дважды, организовать ли ей людей ради своей цели. Она под сердцем вынашивала свой проект под названием «Мардж Плейс». Название простое, но соответствующее.
И каждый день, будь то дождь или солнце, она распахивала свои двери бездомным, а еды у нее всегда было полно, чтобы накормить всех, кто будет заходить. Никто точно не знал, как ей это удается, но это было именно так.
Его участок по обыкновению вызывался в качестве добровольной помощи, и они работали посменно. Сет и еще пятеро других офицеров приходили раз в месяц, чтобы помочь, хотя для него самого прошло уже три месяца, с тех пор как он был здесь в последний раз.
– Ладно, парни, мы открываемся, – крикнула Мардж и направилась к дверям.
В следующие два часа поток людей к прилавку не иссякал. Рабочие кухни выносили еду, а как только подносы начали пустеть, парни приступили к раскладыванию еды по тарелкам.
Но вдруг количество людей резко уменьшилось, и когда Сет поднял голову, то увидел самые восхитительные голубые глаза на свете. Не прекращая разделку цыпленка кухонными щипцами цыпленка, он с удивлением смотрел на девушку перед собой, чьи маленькие ручки крепко держали поднос.
В ней было что-то невозможно хрупкое, и это приковывало внимание. Внутри у Сета все сжалось, заставив его на долю секунды перестать дышать. Или же его легкие совсем отказали.
Пока она смотрела на него, он разглядел, что одета она была в старый поношенный свитер и выцветшие до белизны джинсы, а из-под вязаной шапки выбивались тонкие темные локоны.
Она была красивой. Но очевидно, ее что-то терзало. Взгляд и нездоровые круги под глазами говорили о причиненной ей боли. И в тот же момент его изнутри охватило невыносимое ощущение, что он должен оберегать ее, тем самым совершенно выбив почву из-под ног.
Сильнее сжав поднос, девушка начала было продвигаться вперед без цыпленка, которого Сет все еще держал в руках, как идиот. Опомнившись, он положил еду ей на тарелку.
Незнакомка улыбнулась, и у него перехватило дыхание, которое он попытался изо всех сил вернуть.
– Спасибо, – мягко произнесла она.
Она двинулась дальше вдоль прилавка, и следующий человек занял ее место и стал выжидающе смотреть на Сета. Все еще не в силах оторвать глаз от девушки, Сет бросил очередной кусок цыпленка мужчине на поднос, недоумевая, какого черта только что произошло.
Он видел, как она устроилась подальше от остальных, сев у окна за крошечный столик с двумя стульями.
– Эй, хватит!
Сет повернулся на голос Крейга и увидел, как он стоит рядом с ним с фартуком в руке.
– Мардж сказала нам смениться и поесть. Бери тарелку и иди к нам. У нее есть кое-кто из персонала на смену, если еще будут бездомные.
Совершенно не чувствуя голода, Сет взял тарелку и проследовал за приятелями к столу в дальней части зала. Никто тут особо не разговаривал. Почти все ели молча, хотя иногда доносились голоса завсегдатаев, которые знали друг друга или жили вместе на улице.
