Играть сегодня собирались в номере Айзека Либермана, поэтому забот у Энди было меньше — не нужно беспокоиться о напитках и закусках. Эта обязанность лежала на принимающей стороне и переходила ко всем игрокам поочередно. В этот раз в роли хозяина выступал Айзек.
Страсть к преферансу летчику-испытателю Энди Пирсону привил отец. В этом смысле они с Хантером сходились. Тот тоже заразился тягой к вышеназванной игре от отца, Тима Праула, владельца авиастроительной компании «Праул эйркрафтс». Вернее, совладельца, так как в настоящее время они с Хантером обладали компанией на равных правах.
В свое время Хантер учился в той же летной школе, что и Энди, но в отличие от последнего профессиональным летчиком так и не стал — мать уговорила его не летать, а заняться каким-нибудь наземным бизнесом, лучше всего семейным. Отец хотел того же, в результате Хантер стал совладельцем самолетостроительной компании.
Очень скоро Хантер пригласил на работу Энди — на должность летчика-испытателя. Так они оказались в некотором смысле сотрудниками и виделись нередко, причем не только по вопросам бизнеса. Случалось, их досуг тоже становился совместным, особенно в той части, что относилась к преферансу.
Играть в паре они привыкли еще будучи студентами летной школы. Позже образовали нечто вроде закрытого клуба любителей преферанса, куда допускались только избранные.
Правда, клуба в привычном смысле этого слова — как здания или помещения — не существовало, ведь его члены проживали в разных штатах, а то и странах, поэтому не нуждались в постоянном, раз и навсегда обусловленном месте встреч.
Тем не менее они регулярно собирались для игры — как минимум раз в месяц, — но состав участников менялся, а место оговаривалось отдельно. Чаще всего это все же бывал Детройт, где проживали Тим и Хантер Праулы. Если туда по какой-либо причине — чаще всего в интересах бизнеса — приезжал другой член виртуального клуба, то игру устраивали в одном из местных отелей. Как правило, в номере люкс, то есть соответственно рангу игроков, ведь все они были людьми небедными. Подобное утверждение относилось даже к Энди, хотя его доходы, разумеется, отличались от тех, что имел, к примеру, тот же Тим Праул. Да и понятно: Энди самолеты не строил и не продавал, он их испытывал. Зато ему не составляло труда вылететь в назначенный для очередной игры город, ведь он мог воспользоваться одним из самолетов компании «Праул эйркрафтс». Кстати, во время подобных воздушных вылазок Энди часто имел на борту как минимум одного пассажира — Хантера Праула. Это в случае, если от игры отказывался Тим Праул. Если же летел и он, то пассажиров в салоне самолета, как нетрудно догадаться, находилось двое.
В этот раз именно так и было: сюда, в Майами, с Энди прилетели оба — отец и сын Праулы. Тим и Хантер. Тим хотел поиграть в любимый преферанс так же, как Энди и Хантер. Но последний вдобавок выполнял некую миссию: ему предстояло заседать в жюри на профессиональном конкурсе стюардесс, ежегодно устраиваемом авиакомпанией «Филадельфия эйрлайнз». В этот раз для проведения финала был выбран отель «Лайонз» в Майами. Тамошний конференц-зал идеально подходил для подобного рода мероприятий.
В отеле «Лайонз» и было условлено провести очередную встречу преферансистов. Играть собирались Тим Праул, Хантер Праул и сам Энди. Четвертым участником был вышеупомянутый Айзек Либерман, модный адвокат из Нью-Йорка, который отнюдь не афишировал своего пристрастия к картам. Ему же выпала роль хозяина сегодняшнего приема.
Энди данный факт вполне устраивал: он больше любил саму игру, чем процесс подготовки к ней. И не помнил случая, чтобы кто-то из приглашенных отказался от участия — за исключением разве что истории с Риком Доггерти, банкиром из Вашингтона. У того прямо накануне игры обчистили банк. Но даже эта неприятность не заставила его отменить встречу. Единственное, что он сделал, так это попросил другого игрока взять на себя роль хозяина приема, которая в тот раз выпала ему. Расписывая партию, Рик Доггерти другой рукой держал возле уха мобильник — то отдавал распоряжения служащим банка, то отвечал на вопросы полиции.
Все мы немного чокнутые, усмехнулся про себя Энди, вспоминая ту историю. С одной стороны, вроде не хотим подводить приятелей, но с другой — нас так и тянет к картам…
Но существовала еще и третья сторона: вряд ли Энди и прочие члены клуба так самозабвенно отдавались бы игре, если бы не требовалось в значительной мере использовать мыслительные способности. Не зря ведь преферанс слывет едва ли не самой высокоинтеллектуальной карточной игрой.
Если бы кому-нибудь из нас довелось, скажем, жениться, промелькнуло затем в мозгу Энди, можно не сомневаться, что он хоть на денек да прервал бы медовый месяц ради преферанса!
Конечно, он подразумевал холостых игроков, к которым, в частности, относились и они с Хантером, но обоим в обозримом будущем брак не грозил. Хантеру было просто не до того — он как будто поклялся переспать с каждой красивой жительницей планеты. С Энди дела обстояли несколько сложнее. Прежде и он не видел себя женатым, обремененным семьей человеком, — от одной только мысли веет скукой! — но приключившаяся с ним в июне история внесла в его мировоззрение некоторые поправки. Правда, все это имело отношение лишь к одной-единственной девушке, в остальном Энди ничуть не переменился. К сожалению, упомянутая особа ясно дала понять, что никаких долгосрочных отношений заводить с Энди не намерена, так что опасность оказаться повязанным по рукам и ногам узами брака грозила ему в столь же малой степени, что и Хантеру.
