Настя отодвинула от себя ноутбук и задумчиво уставилась на его погасший экран. Он ничем не мог помочь сейчас, но девушке было необходимо сосредоточиться и понять, как действовать дальше. Итак, приглашение было ею получено. За этим приглашением она старательно охотилась, настойчиво его добивалась, оно было ей так желанно… И вот теперь лежало в памяти ее смартфона. Как-то по-особенному злорадно прозвучавший сигнал уведомил об этом девушку:
– Хи-хи!
Настя в смятении посмотрела на смартфон. Экран его еще не успел погаснуть. И что дальше? Что ей делать теперь? Принять приглашение или отклонить? И вообще, нужно ли оно ей?
Конечно, умный человек сказал бы Насте, что думать надо было много раньше. Но пока Настя добивалась своей цели, таких мыслей у нее отчего-то не возникало. Слишком трудна была задача. Слишком много препятствий приходилось преодолевать. Слишком многих конкурентов нужно было оставить за собой. Азарт туманил голову, хотелось лишь победить, обойти других, самой стать лучшим сыщиком. Теперь она добилась своей цели. Ее признали победителем финала и дали право и дальше участвовать в самой захватывающей игре, какую Настя могла себе представить.
И вдруг именно теперь на девушку навалились сомнения. Причина их была проста. Если прежде игра велась исключительно на экране компьютера, что было вполне безопасно, то теперь она должна была перейти на новый уровень. Виртуальная игра непостижимым образом и без разрешения Насти вторгалась в ее повседневную реальность. И девушку это немного пугало. Она включила смартфон и снова взглянула на него, словно это могло что-то изменить. Нет, приглашение никуда не делось. Оно все еще было тут, хотя в душе Насте очень хотелось, чтобы оно исчезло.
Кроме самого приглашения, в смартфоне имелось еще кое-что.
«Вас ждут!»
Насте открытым текстом намекали, что пора бы ей поторопиться. Знают, что она до сих пор не вышла из дома. И это испугало Настю еще больше. Следят они за ней, что ли?
– Надо ехать, – со вздохом напомнила она самой себе. – Ждут.
Вставать не хотелось. Выходить из дома хотелось еще меньше. А при мысли, что надо куда-то ехать, живот прямо сводило от страха. С огромным трудом Настя заставила себя натянуть джинсы и свитер и в таком виде вышла в прихожую.
Там было зеркало, а в нем – ее собственное бледное отражение. Ему-то Настя и призналась:
– Что-то мне не по себе.
Но отражение лишь криво ухмыльнулось в ответ: «Сама напросилась».
Возразить на это было нечего. Настя надела курточку, сунула ноги в ботинки, накинула на плечо ремень сумочки. Все! Она была полностью готова к выходу. Она шагнула к порогу, но, оглянувшись, отчетливо поняла, что уходить ей совсем не хочется. Ну вот ни капельки, ни капелюшечки!
– Эхе-хе, – вздохнула Настя.
Никто не заметил ее ухода. И некому было пожаловаться, не с кем посоветоваться. Весь дом спал. В спальне родителей тихо бурчал телевизор, они всегда засыпают под «Загадки человечества», а потом забывают его выключить. Младшая сестренка Машка дрыхнет без задних лап, она всегда засыпает сном бурундука, как только ложится в кровать. Единственной, кто выглянул из своей комнаты, была бабушка.
– Куда собралась? – поинтересовалась она у Насти.
– В институт.
Бабушке можно было говорить что угодно. Она все равно через минуту все забывала. Также бабушка уже не очень хорошо ориентировалась во времени, так что ее совсем не удивило, что ее внучка отправляется в институт среди ночи.
Бабушка лишь посоветовала ей напоследок:
– Одевайся теплее.
В другое время Настя отмахнулась бы, но тут ее внезапно охватила острая жалость к бабушке.
– Спасибо, бабуля, – поблагодарила она ее. – Мне тепло.
Уже уходя, Настя сделала то, чего в жизни не делала: торопливо перекрестилась перед иконой Пресвятой Богородицы. Икона переехала к ним в дом вместе с бабушкой. И бабушка, пока еще что-то соображала, попросила, как она говорила, повесить Матушку Заступницу над входной дверью.
На улице был такой ветер, что всю Настину неуверенность выдуло начисто. Пути назад не было. Бабушка закрыла за ней дверь на задвижку. Теперь уже самой не открыть, нужно будет звонить. А если звонить, значит, разбудить всех. В том числе и родителей. А родители – это вам не бабуля, они еще соображают и забросают дочь вопросами о том, что она делала в такое время на улице, куда ходила да зачем. Узнают про затею Насти, придут в ужас. Неприятностей потом не оберешься.
Пока Настя ждала такси, она успела основательно задубеть. Весна была только по календарю. Но Настя была довольна. Холод, ветер, мелкий дождик ее лишь радовали. Ей снова нужно было преодолевать трудности. Это отвлекало от мыслей о конечной цели маршрута.
А вот водитель такси ей попался какой-то странный. Не то чтобы он был не симпатичный, даже наоборот: вполне милое лицо, открытый взгляд. И не старый, наверное, ровесник Насти. И улыбка хорошая, приветливая.
Но не успела Настя сесть в машину и порадоваться, что хотя бы тут тепло, как водитель спросил:
– Куда едем?
– В Сосновку, – ответила Настя машинально, но тут же спохватилась: – Вам что, диспетчер не сказала, куда предстоит ехать?
