Эта книга — о Битве за Атлантику — самом грандиозном морском сражении Второй мировой войны. Оно продолжалось 44 месяца — с сентября 1939 по май 1945 года. То была ожесточенная и изматывающая борьба за коммуникации в Атлантическом океане между фашистской Германией и ее главными противниками на Западе — Великобританией и США. Главная цель Германии заключалась в подрыве экономики врага путем срыва его морских перевозок. Гитлер считал, что это позволит вывести Великобританию из войны.
Решающую роль в Битве за Атлантику играли германские подводные лодки — «волчьи стаи» гросс-адмирала Карла Дёница — и противолодочные силы союзников по антигитлеровской коалиции.
О том, чем является Битва за Атлантику для западноевропейцев и американцев профессор Нью-Йоркского университета Дэвид Сайретт пишет так: «Битва за Атлантику была решающим морским сражением Второй мировой войны. Без победы западных союзников на море, вполне вероятно, что Великобританию вынудили бы выйти из войны. Немцы властвовали бы над Западной Европой. Средиземноморье могло превратиться в „озеро Оси“, не было бы никакой помощи России, вторжение во Францию в 1944 году оказалось бы просто невозможным для союзников, следовательно, они не могли бы нанести поражение германским армиям в Западной Европе. Поражение западных союзников в этом сражении привело бы к катастрофическим последствиям». С утверждениями Сайретта трудно не согласиться.
Главная цель фашистской Германии на этом театре заключалась в подрыве экономики Великобритании и США путем нарушения морских и океанских перевозок союзников. Для этого она использовала подводные лодки, часть авиации и надводных кораблей.
Различают три основных периода в Битве за Атлантику. Они обусловлены коренными изменениями в расстановке сил и развитием войны в целом.
Первый период (сентябрь 1939 — июнь 1941) характерен тем, что вначале с обеих сторон на атлантических коммуникациях действовали незначительные силы. Однако атаки даже малого количества немецких подводных лодок были эффективными из-за слабости противолодочной обороны англичан. Со второй половины 1940 года германское командование ввело в действие не только субмарины, но также крупные надводные корабли и авиацию. В результате было потоплено судов и кораблей союзников и нейтральных стран общим водоизмещением 7,6 миллиона тонн. Из них на долю подводных лодок приходилось 53,4 %, авиации — 18,7 %, надводных кораблей — около 12 %, мин — 11,8 %, по неизвестным причинам погибло около 4 %. Германский флот потерял за это время 43 подводные лодки.
Второй период (июль 1941 — март 1942) характеризуется тем, что противоборствующие стороны наращивали силы на атлантических коммуникациях. Причем германское командование решающую роль в борьбе с судоходством противника отвело подводному флоту. К концу второго периода немцы имели в Атлантике 100–130 подводных лодок, против которых союзники задействовали около 3 тысяч кораблей разных классов и 2700 самолетов. Временами германским подлодкам удавалось достичь серьезных успехов за счет совершенной тактики и локальной слабости противолодочной обороны союзников. За время второго периода они уничтожили транспортов и боевых кораблей общим водоизмещением около 10 миллионов тонн, из них 80 % — подводные лодки. Но совершенствовалась и противолодочная оборона. Германский флот потерял 115 подлодок.
В третий период (апрель 1943 — май 1945) в боевых действиях в Атлантике наступил перелом. Количественное и качественное превосходство противолодочной обороны союзников резко снизило эффективность германского подводного флота, потери подводных лодок стали катастрофически расти. За этот период было потоплено судов союзников общим водоизмещением 3 миллиона тонн, а потери составили 361 подлодку. В среднем немцы теряли 15–16 субмарин в месяц и в конце концов проиграли войну н Атлантике, которая, безусловно, неотделима от общего хода Второй мировой войны.
Битва за Атлантику изобиловала драматическими моментами. С самого начала она приобрела характер неограниченной подводной войны Кригсмарине против всех судов, которые шли к Британским островам. Германия отбросила в сторону статьи международного соглашения о правилах ведения подводной войны. Германские подводники часто действовали, попирая и нормы общечеловеческой морали, придерживаясь принципа «Топи всех!». Впрочем, не только они. Так стали действовать и их противники, бывший командующий подводными силами ВМС США на Тихом океане адмирал Чарльз Локвуд не постеснялся вынести этот жутковатый и циничный девиз в название своей книги воспоминаний — «Топи их всех!».
В Битве за Атлантику участвовали сотни тысяч человек: военные моряки противоборствующих сторон, моряки тортовых флотов Великобритании, США, Франции и других стран — участниц антигитлеровской коалиции, ученые и конструкторы — создатели кораблей и различных видов вооружений, рабочие-судостроители, разведчики, политики, направлявшие действия военных; в нее оказывались вовлечены даже женщины и дети, на свою беду оказавшиеся пассажирами торговых судов, подвергшихся нападению германских субмарин. И каждый из них видел и переживал эту битву по-своему.
